Просвещённый абсолютизм в Южной, Центральной и Восточной Европе

Успехи наиболее передовых государств Западной Европы — Франции, Англии и Нидерландов в экономике, культуре, военном деле и государственном строительстве вызвали естественный интерес со стороны их соседей на востоке и на западе. Короли и их министры задавали себе вопрос: как управляемые ими страны могут достичь такого же уровня процветания, что и великие европейские державы? Чем богаче страна, тем эффективнее наёмная армия, которую она может содержать, тем более важную роль государство играет в европейской политике, тем более независимым и защищённым чувствует себя её правящий класс. Высокий уровень культуры и отлаженный бюрократический аппарат обеспечивали блеск королевского двора и международный авторитет государства. При дворах правителей Испании, Португалии, Дании, Савойи, Австрии и России возникали группировки реформаторов. Нередко они пользовались поддержкой коронованных особ. Сторонниками преобразований становились просвещённые дворяне и аристократы, образованная городская буржуазия, представители национальных и религиозных меньшинств. Взгляды реформаторов основывались на идеях французских философов-просветителей, меркантилизме. Наступал век разума. Проекты переустройства государственной и общественной жизни всё чаще базировались на логике и научных теориях, а не на религии.

Темп проводимых реформ во многом зависел от личности правителя и от международного положения страны. Так, в Австрии, чуть было не стёртой с карты Европы в ходе Войны за австрийское наследство, необходимость реформ ощущалась острее, чем в Пруссии и России, находившихся на пике своего военного могущества