Наследником престола Павла I стал его старший сын, родившийся 12 декабря 7777 г. По повелению своей бабушки, действующей императрицы Екатерины II, он получил имя Александр в честь Александра Невского — покровителя Санкт-Петербурга. Будучи любимым внуком императрицы, которая видела в нем не только будущего правителя, но и продолжателя дела, начатого Петром I, Александр получил прекрасное воспитание и образование.

В 1792 г. Екатерина II, желая устроить личную жизнь внука, пригласила в Санкт-Петербург из Бадена юную принцессу Луизу. 23 сентября 1793 г. состоялось бракосочетание пятнадцатилетней Луизы, нареченной в России Елизаветой, с шестнадцатилетним Александром. Брак оказался бездетным, из-за чего будущий император переживал всю жизнь.

Существует мнение, что внук Екатерины II Александр не желал смерти своего отца, императора Павла I, а хотел лишь отстранить его от управления государством, чтобы пресечь деспотизм и самодурство в России.

Противоречивость характера была свойственна Александру уже в юности. С одной стороны, он испытывал искреннее отвращение к власти, с другой - стремился к ней, руководимый благими намерениями переустройства российского государства на европейский лад. Второе в конце концов возобладало. 11 марта 1801 г. император Павел I был убит заговорщиками, и 24-летний Александр, который принял непосредственное участие в подготовке заговора, взошел на российский престол.

Уже в первый день пребывания у власти, 12 марта 1801 г., Александр I подготовил манифест, в котором обещал управлять народом «по законам и по сердцу своей премудрой бабки». Одним из главных его достижений как реформатора было создание в 1802 г. восьми министерств: иностранных дел, военно-сухопутных сил, морских сил, внутренних дел, юстиции, финансов, коммерции, народного просвещения. Сменив коллегии, выполнявшие до этого подобные функции, министерства способствовали централизации управления деятельностью государства. Немало было сделано и во внешней политике. Победой завершились войны с Турцией (1806-1812 гг.) и Швецией (1808-1809 гг.), к империи были присоединены Грузия (1801 г.), Финляндия (1809 г.), Бессарабия (1812 г.) и Азербайджан (1813 г.).

Самым большим событием царствования Александра I стала война 1812 г. с Францией, названная Отечественной. В решительные минуты истории российский император умел быть честным и благородным, не любил присваивать себе чужой славы. Когда французские войска оставили Москву и успех дальнейших действий был предрешен, М. И. Кутузов приглашал государя возглавить военные действия. Но у Александра I хватило такта удержаться от соблазна. Он ответил отказом, сославшись на то, что не желает пожинать лавры, не им заслуженные.

К 1825 г. Александр I, которому еще не было и пятидесяти лет, заметно состарился и, как отмечали современники, «ослабел душой и телом». Для поправки здоровья в сентябре того же года он вместе с супругой отправился в Таганрог. Врачи, наблюдавшие императора, отмечали заметное улучшение здоровья, но в конце октября Александр I простудился, а 14 ноября, ослабнув к тому времени окончательно, слег в постель, и утром 19 ноября, не приходя в сознание, скончался.

Странная и скоропостижная кончина Александра I вызвала множество слухов. В народе склонялись к тому, что государь не умер, а отошел от мирской жизни, стал святым старцем (история о «старце Федоре Кузьмиче» неоднократно встречается в литературе) и отправился странствовать по России.

В первые годы царствования Александра I расположенный в Санкт-Петербурге Банковский монетный двор (обозначение «СПБ») начал чеканить монету достоинством 5 рублей («полуимпериал»), которая по своим техническим параметрам (вес, размеры, материал) полностью соответствовала монете аналогичного достоинства образца 1797 г., разработанной при Павле I. Именной указ об этом был подписан уже 1 октября 1801 г. Кроме того, было принято решение чеканить золотые монеты достоинством 10 рублей («империал»), которые соответственно имели больший диаметр и удвоенный вес.

Монеты достоинством 10 и 5 рублей образца 1802 г. имели однотипное оформление. На их лицевой стороне, как и на монетах Павла I, отсутствовало изображение императора - Александр I, как и его отец, весьма критически относился к своей внешности. Александр Павлович с трудом соглашался на изображение его особы даже на коронационных и наградных медалях, а что касается золотых и серебряных монет - тут он уже был непреклонен. Его лишь однажды удалось убедить отчеканить свой лик на русско-польских монетах, где его «наградили» несколько приукрашенным «римским» профилем. Такие монеты чеканили в Польше на Варшавском монетном дворе, и они не имели хождения на остальной территории России. Поэтому на лицевой стороне золотых монет образца 1802 г. были изображены четыре узорчатых щита, расположенных крестообразно. На верхнем был московский герб - поражающий змия (дракона) святой Георгий Победоносец на коне, развернутый вправо. Над этим щитом располагалась императорская корона. На нижнем изображался герб Царства Сибирского - два соболя, стоящих на задних лапах и удерживающих луки и скрещенные стрелы. Над головами соболей находилась семизубцовая корона, а под щитом - пятизубцовая. На левом щите был герб Царства Астраханского - семизубцовая корона и под ней восточный меч. Этот щит также был увенчан пятизубцовой короной. На правом щите находился герб Царства Казанского - коронованный дракон. Щит был увенчан пятизубцовой короной. В центре находился еще один щит с государственным гербом России - двуглавым орлом, увенчанным тремя императорскими коронами, со скипетром и державой в лапах. Круговая надпись «ДЕСЯТЬ (ПЯТЬ) РУБЛЕЙ» и примыкающая к ней дата чеканки были разделены коронами на четыре части.

На оборотной стороне находилась разбитая на четыре строки надпись: «ГОСУДАРСТВЕННАЯ- РОССЙСКАЯ-МОНЕТА» и над ней - императорская корона, а сама надпись была окружена лавровой и дубовой ветвями, связанными внизу лентой.

В 1817 г., согласно положениям именного указа от 4 февраля, была выпущена новая золотая монета достоинством 5 рублей. Ее чеканили из золота с пониженной пробой (с 986-й до 917-й), но при этом увеличили вес (с 6,08 до 6,54 г), в результате масса чистого золота в монете осталась прежней - 6,0 г. Особенно сильно было изменено внешнее оформление монеты. На ее лицевой стороне был новый российский герб, введенный Александром I в 1817 г. - так называемый «орел с распростертыми крыльями». На груди птицы находился щит, поддерживающий императорскую корону, на щите - московский герб: поражающий копьем крылатого дракона (змия) святой Георгий Победоносец на коне, развернутый влево. В когтях( правой лапы орла находился факел, горящий с двух сторон, «двойной перун с четырьмя стрелами» и часть развевающейся ленты. Другая часть ленты находилась в левой лапе орла вместе с лавровым венком. Круговая надпись состояла из текстового указания номинала («ПЯТЬ РУБЛЕЙ») и даты чеканки.

На оборотной стороне находилась разбитая на четыре строки надпись: «ЧИСТАГО-ЗОЛОТА-1 ЗОЛОТН-39 ДОЛЕЙ». Над ней располагалась императорская корона, а сама надпись была окружена лавровой и дубовой ветвями, связанными внизу лентой.

По своим техническим параметрам серебряные монеты первых лет правления Александра I полностью соответствовали монетам образца 1798 г. Это было закреплено указами от 31 августа 1801 г. (оформление и проба монеты достоинством 1 рубль) и 1 октября 1801 г. (оформление и проба монет других достоинств). При этом Банковский монетный двор (обозначение «СПБ») чеканил только монеты крупных номиналов - рубль, полтину и полуполтинник. Все они имели однотипное оформление.

На лицевой стороне серебряных монет образца 1802 г., во внутреннем кольце, находилось полное изображение государственного герба России - двуглавый орел, увенчанный тремя императорскими коронами, со скипетром и державой в лапах. На груди орла был большой овальный щите московским гербом - святой Георгий Победоносец на коне, развернутый вправо. Вокруг щита располагалась цепь ордена святого Андрея Первозванного. Между внешним и внутренним кольцом находилась надпись с указанием номинала монеты («МОНЕТА РУБЛЬ», «МОНЕТА ПОЛТИНА» или «МОНЕТА ПОЛУПОЛТИННИКЪ») и дата ее чеканки.

На оборотной стороне стояла разбитая на четыре строки надпись: «ГОСУДАРСТВЕННАЯ-РОССIЙСКАЯ-МОНЕТА». Для монет достоинством 1 рубль надпись состояла из пяти строк - последняя содержала слово «РУБЛЬ». Над надписью была изображена императорская корона, а сама она была окружена лавровой и дубовой ветвями, связанными внизу лентой.

20 июля 1810 г. был подписан Манифест, регламентирующий новое устройство монетной системы России. В частности, в нем говорилось, что «главной, непременяемой и законной мерой (монетной единицей) всех монет, обращающихся в государстве» объявлялся серебряный рубль существующего достоинства, т. е. чеканящийся из серебра 868-й пробы и содержащий 18 г чистого серебра при общем весе 20,73 г.

В связи с этим в 1810 г. на Санкт-Петербургском монетном дворе начали чеканить серебряные рубли и полтины нового образца. Изменения коснулись их внешнего вида и диаметра (для рубля - 35 мм вместо 37,5 мм, для полтины - 28,5 вместо 29 мм).

На лицевой стороне рубля и полтины образца 1810 г. находилось полное изображение государственного герба России - двуглавый орел, увенчанный тремя императорскими коронами, со скипетром и державой в лапах. На груди орла был большой овальный щит с московским гербом - святой Георгий Победоносец на коне, развернутый вправо. Вокруг щита располагалась цепь ордена святого Андрея Первозванного. Круговая надпись содержала текстовое указание номинала монеты («МОНЕТА РУБЛЬ» или «МОНЕТА ПОЛТИНА») и дату ее чеканки. Слова в тексте были разделены шестиконечными звездами.

На оборотной стороне находилась разбитая на четыре строки надпись: «ЧИСТАГО-СЕРЕБРА-4 ЗОЛОТИ - 21 ДОЛЯ (2 ЗОЛОТН-101/2 ДОЛЕЙ)». Над надписью была изображена императорская корона, а сама она была окружена лавровой и дубовой ветвями, связанными внизу лентой.

В том же 1810 г. начали чеканить серебряные монеты более мелкого достоинства. Вновь был введен номинал 20 копеек. Таким образом, Россия практически вернулась к серебряным монетам, чьи технические параметры и номиналы были созданы еще в годы правления Екатерины II.

Серебряные монеты достоинством 20, 10 и 5 копеек образца 1810 г. имели однотипное оформление. На лицевой стороне находилось полное изображение государственного герба России - двуглавый орел, увенчанный тремя императорскими коронами, со скипетром и державой в лапах. На груди орла был большой овальный щит с московским гербом - святой Георгий Победоносец на коне, развернутый вправо. Вокруг щита располагалась цепь ордена святого Андрея Первозванного. Под гербом стояла дата чеканки.

На оборотной стороне в две строки указывался номинал («20-КОПЪЕКЪ», «Ю-КОПЬЕКЪ» или «5-КОПЬЕКЪ»). Над цифрами была изображена императорская корона. Под номиналом находилось обозначение Санкт-Петербургского монетного двора - «С.П.Б.», отделенное от номинала горизонтальной чертой. По краям монеты были изображены лавровая и дубовая ветви, связанные внизу лентой.

В 1813 г. именным указом от 21 августа, «ввиду устранения разности проб, препятствующей усиленной выделке монеты», пробу для серебряных монет мелкого достоинства все-таки увеличили до 868-й, но при этом снизили вес - для 20 копеек с 4,81 до 4,14 г, для 10 копеек-с 2,4 до 2,07 г, и для 5 копеек - с 1,2 до 1,04 г. При этом оформление монет не изменилось.

В отличие от своего отца, считавшего, что все серебряные монеты, невзирая на их номинал, должны чеканиться из серебра одинаковой 868-й пробы, Александр I принял решение мелкие номиналы чеканить из серебра 750-й пробы. При этом вес монет был несколько снижен (например, монета номиналом 10 копеек стала весить 2,4 г против 2,93 г у монеты Павла I).

Медные монеты в первые десять лет правления Александра I по-прежнему чеканились из расчета 16 рублей из пуда меди. Изменениям подвергся лишь их внешний вид. Деньги с новым оформлением вводили в оборот поэтапно. В 1802 г. начали чеканить монету достоинством 5 Hi 2 копейки, в 1803 г. - полушку, а на следующий год - копейку и деньгу. Чеканкой медных монет образцов 1802-1804 гг. в основном занимались Екатеринбургский (обозначение - «ЕМ») и Сузунский (обозначение - «КМ») монетные дворы.           

На лицевой стороне монет, внутри широкого кольца, находилось полное изображение государственного герба России - двуглавый орел, увенчанный тремя императорскими коронами, со скипетром и державой в лапах. На груди орла был большой овальный щит с московским гербом - святой Георгий Победоносец на коне, развернутый вправо. Вокруг щита располагалась цепь ордена святого Андрея Первозванного. На кольцо были нанесены выпуклые точки, количество которых совпадало с номиналом монеты (на монетах деньга и полушка точки отсутствовали).

Новые медные монеты изготавливали на Екатеринбургском (обозначение — «ЕМ»), Сузунском (обозначение — «КМ»), Санкт-Петербургском (обозначение — «СПБ») и Ижорском (обозначение «ИМ») монетных дворах. Такие деньги стали заметно легче (например, 2 копейки потеряли в весе почти 7 г) и меньше в диаметре. Кроме того, снова был изменен их внешний вид, который на этот раз унифицировали с серебряной монетой мелкого достоинства образца 1810 г.

На оборотной стороне, внутри широкого кольца, в две строки указывался номинал («5-КОПЕ- ЕК», «2-КОПЕЙКИ», «1-КОПЕЙКА», «1-ДЕНЬГА» или «1 -ПОЛУШКА»), Под номиналом находилась дата чеканки, отделенная горизонтальной чертой. По краю лицевой и оборотной сторон проходил рубчатый ободок.

В Манифесте от 29 августа 1810 г. окончательно была определена роль медных денег. Отныне они считались разменной монетой, и чеканить их надлежало из расчета 24 рубля из пуда меди. Были оговорены и номиналы разменных монет. Они равнялись 2, 1 и половине (деньга) копейки. Медную монету достоинством 5 копеек больше не чеканили, так как в том же 1810 г. ее окончательно заменили серебряным пятикопеечником.

На лицевой стороне монет находилось полное изображение государственного герба России - двуглавый орел, увенчанный тремя императорскими коронами, со скипетром и державой в лапах. На груди орла был изображен большой овальный щите московским гербом - святой Георгий Победоносец на коне, развернутый вправо. Вокруг щита располагалась цепь ордена святого Андрея Первозванного. Под гербом находилась дата чеканки.

На оборотной стороне в две или три строки указывался их номинал - «2-КОПЕЙКИ», «1 -КОПЕЙКА» или «ДЕНЬГА» (на монете деньга вместо цифры номинала начали ставить шестиконечную звезду). Над цифрой номинала находилась императорская корона. Под номиналом стояло обозначение монетного двора, отделенное горизонтальной чертой. По краям монеты были изображены лавровая и дубовая ветви, связанные внизу лентой.