Обострение социальной обстановки в Китае началось уже после окончания Первой мировой войны. Усугубили ситуацию тяжёлое положение рабочего класса и междоусобные войны. Активную помощь китайским революционерам оказывал Советский Союз.
30 мая 1925 в Шанхае была обстреляна антиправительственная демонстрация. Эта дата считается датой начала революции. Вслед за этими событиями последовали всеобщие забастовки в Шанхае, Сянгане и Гуанджоу. Была создана Национально-революционной армии, а гуанчжоуское правительство преобразовано в Национальное правительство Китайской республики. Весной 1926 года провинции Гуандун, Гуанси, Гуйчжоу оказались под властью революционеров.
Второй период Китайской революции вошёл в историю под названием Северного похода. 9 июля 1926 началось наступление Национально-революционной армии на Северный Китай. Довольно быстро революционеры взяли под свой контроль провинции Южного и Центрального Китая, а в конце 1926 года Национальное правительство перебралось из Гуанчжоу в Ухань, который 1 января 1927 был объявлен столицей государства.
В то время как СССР оказывал поддержку радикальным революционерам, основную часть которых составляли бедные слои населения, США, Япония и Великобритания старались поддержать их противников. В итоге 12 апреля 1927 года лидер правого крыла революционеров – национальной буржуазии – Чан Кайши вместе со своими сторонниками захватил власть в Шанхае.
15 июля 1927 в Ухане власть революционеров также была свергнута. Попытки революционеров поднять на новое восстание крестьян в отдельных провинциях успеха в основном не имели. В итоге к декабрю 1927 года революционное движение в Китае остановилось.