Четвёртый крестовый поход
В августе 1198 г. папа Иннокентий III провозгласил Четвёртый крестовый поход, который начался лишь спустя несколько лет (1202-1204). В походе участвовали в основном французские рыцари под руководством маркиза Бонифация Монферратского. Переправить крестоносцев в Египет обязались венецианцы, запросив за свои услуги 85 тыс. марок серебром. Однако крестоносное воинство не располагало и половиной требуемой суммы. Тогда правитель Венеции, слепой 94-летний дож Энрико Дандоло, предложил крестоносцам в качестве компенсации отвоевать для его республики захваченный венграми портовый город Задар в Хорватии. В конце 1202 г. крестоносцы захватили и разграбили Задар, после чего Иннокентий III отлучил их от церкви за пролитие «братской крови». Получив прощение от папы, предводители крестоносцев вмешались в политическую борьбу в Византийской империи: царевич Алексей обратился к ним с просьбой восстановить на престоле его отца, Исаака II Ангела, свергнутого и ослеплённого своим братом, императором Алексеем III. Эту помощь Алексей обещал щедро оплатить. Соблазнившись «лёгкими» деньгами, весной 1203 г. рыцари погрузились на венецианские корабли и взяли курс на Константинополь.
Поначалу всё шло как по масл у: после 13-дневной осады Алексей III бежал, к власти при поддержке крестоносцев пришли Исаак II и его сын, Алексей IV. Однако выплата обещанной суммы затянулась. Алексей IV сумел собрать лишь половину - 100 тыс. марок, горожане проявляли недовольство чрезвычайными поборами. В начале 1204 г. в столице империи произошёл очередной дворцовый переворот: Исаак II и Алексей IV были свергнуты и убиты. Новый император, Алексей V Мурзуфл (от греч. «хмурый»), предложил крестоносцам уйти с миром. Получив отказ, император приказал своей гвардии атаковать неприятеля, однако византийцы были разбиты наголову и даже потеряли императорское знамя.
В апреле 1204 г. рыцари пошли на штурм городских укреплений. После вялого сопротивления Алексей V бежал, его гвардия сложила оружие, а Константинополь был разграблен. Один из крестоносцев, Жоффруа де Виллардуэн, впоследствии вспоминал: «Со времени сотворения мира никогда не было в одном городе захвачено столько добычи». На развалинах Византии была основана Латинская империя (1204-1261), которую папа принял под своё покровительство. Четвёртый крестовый поход, превратившийся в венецианское коммерческое предприятие и завершившийся разграблением Константинополя, обозначил глубокий кризис крестоносного движения.