Северные крестовые походы
Крестоносцы в Палестине и Сирии, установив контроль над южным торговым путём между Востоком и Западом, сделали его невыгодным для азиатских купцов. В поисках других маршрутов, торговцы вспомнили о древнем Волжском торговом пути, ведущем с Востока через Волжскую Булгарию и Северо-Западную Русь в Прибалтику и в Западную Европу. Желание установить контроль и над этим торговым путём породило интерес европейцев к прибалтийским и русским землям.
Христианизация язычников
Религиозное обоснование европейских претензий на Прибалтийские земли нашлось в 1193 г., когда папа Целестин III призвал к христианизации северных язычников. Русские, исповедующие православие, в глазах папы и крестоносцев были не лучше язычников - их тоже следовало обратить в католичество. Католизация северных народов передавала их под власть римского папы и предоставляла их земли в пользование европейским феодалам. Призыв Целестина считают началом Северных крестовых походов. Но ещё до этого северные норманнские государства и Священная Римская империя начали захват земель прибалтийских народов.
Покорение ливов
В 1150 г. в Прибалтику на земли, населённые финно-угорским языческим племенем ливов, прибыл католический миссионер Майнхард фон Зегеберг для обращения ливов в католическую веру. За успехи на этом поприще его возвели в сан епископа, и он основал в 1186 г. Ливонскую епархию. Его преемник Бертольд Шульте был убит ливами, что послужило поводом для масштабного вторжения немецкого рыцарства в Прибалтику. Вторжение происходило с благословения папы, под лозунгом борьбы за веру, и захватчики именовали себя крестоносцами. В 1200 г. крестоносцы заложили крепость Ригу в устье Западной Двины (Даугавы), а в 1202 г. в помощь епископу основали орден Меченосцев.
До вторжения рыцарей ливы платили дань соседям - русскому Полоцкому княжеству. В неоднократных стычках с войсками князя Владимира Полоцкого рыцари отстояли право на Ливонию. Они захватили несколько городов вдоль Западной Двины и построили там первый в Ливонии каменный замок - Венден.
Война с эстами
Покорив ливов и их восточны; соседей латгалов, крестоносцы, опираясь на поддержку покорённых племён, двинулись дальше на север в земли эстов. С 1208 по 1213 г. эсты отражали набеги крестоносцев и совершали ответные вылазки. В 1217 г. в битве при Вильянди крестоносцы разгромили союз эстонских княжеств и открыли путь к покорению Северной Эстонии. За помощью в борьбе с эстами рижский епископ Альбрехт обратился к датскому королю Вальдемару II Датчане закрепились на севере Эстонии, основав там ряд крепостей, в том числе и Ревель (Таллин). Эсты призвали на помощь русских князей. В 1219 и 1222 гг. русские войска осаждали Вейден, в 1223 г. - Ревель. Но в 1224 г. под натиском меченосцев пала главная эстонская крепость Вильянди, которую защищал русский гарнизон, и крестоносцы захватили русскую пограничную крепость Юрьев (Дерпт, ныне Тарту). Орден меченосцев сделал Вильянди (Феллин) своей столицей.
Крепким орешком оказался эстонский остров Эзель (Сааремаа). С 1206 г. крестоносцы пытались закрепиться там, отстраивая мощные крепости, но эзельцы захватывали их замки, разрушали их и вырезали гарнизоны. Не раз рыцарям удавалось покорить эзельцев и обратить их в католичество, и не раз эзельцы сбрасывали гнёт захватчиков и возвращались к язычеству. Окончательно Эзель был покорён лишь в середине XIV в.
Конец меченосцев
В 1236 г. папа Григорий IX объявил крестовый поход на крепнущее Литовское княжество. Призыву папы вняли рыцари-меченосцы и начали вторжение на юг, в земли балтских племён куршей, земгалов и жемайтов, отделявшие Ливонию от Литвы. В 1237 г. недалеко от Сауле (ныне г. Шяуляй в Литве) меченосцы сразились с союзным войском литовцев и земгалов, куршей, жемайтов. Союзники вынудили рыцарей принять бой в болотистой местности, где сказалось преимущество литовских легковооружённых воинов над тяжёлой рыцарской конницей. Меченосцы были разгромлены, погибло 48 рыцарей (у3 всего рыцарского состава ордена) и магистр ордена Волгуин фон Намбур. Это была столь тяжкая потеря, что орден просто прекратил своё существование.
На помощь собратьям пришли немецкие рыцари Тевтонского ордена. Вобрав в себя остатки меченосцев, тевтоны в 1237 г. образовали в Ливонии «филиал» - Ливонский орден, к концу XIII в. покоривший часть земель куршей и земгалов. Жемайты в союзе с Литвой и под предводительством её великого князя Миндовга победили крестоносцев в битвах при Скуодасе (1259 г.) и у оз. Дурбе (близ Мемеля, 1260 г.). Оценив силу Литвы, жемайты вошли в состав Литовского княжества.
Прусские походы
Западнее Литвы, на побережье Балтийского моря, находились земли воинственных балтов - пруссов. Пруссы нападали на соседнюю Польшу, и польские короли с трудом сдерживали их агрессию. После призыва римского папы Гонория III в 1217 г. к крестовому походу против язычников-пруссов подключился Тевтонский орден. В 1230 г. папа Григорий IX дал право тевтонам на крещение пруссов и на владение захваченными землями. Началась масштабная кампания по захвату прусских земель. Этапы продвижения рыцари фиксировали основанием крепостей, ставших впоследствии городами: Кульм, Эльбинг, Кёнигсберг, Мариенбург и др. Но в 1260 г. пруссы восстали против захватчиков. Тевтоны не смогли быстро подавить восстание и в 1261 г. потерпели поражение от пруссов в битве при Покарвисе. Пруссы, вдохновлённые победой, один за другим брали замки крестоносцев, расправляясь с рыцарями. Тевтоны смогли подавить восстание лишь к 1275 г. Пруссия была покорена. Вожди прусских племён либо бежали в Литву, либо признали вассальную зависимость от крестоносцев.
Походы на Русь
Захватив земли ливов и эстов, рыцари потеснили русских в Прибалтике, что вдохновило папу Григория IX в 1232 г. призвать меченосцев в крестовый поход против русского православия. Их пыл в 1234 г. остудил новгородский князь Ярослав Всеволодович, разбив меченосцев в Ливонии, близ Дерпта. Он загнал тяжеловооружённых рыцарей на замёрзшую реку Эмбах, лёд треснул под их весом, и многие крестоносцы утонули. Немцы подписали с новгородцами мир и даже выплатили дань. Отпор Ярослава и разгром меченосцев при Сауле отложили новую волну вторжения до 1240 г. Ослабленная нашествием татаро-монголов Батыя в 1238 г., Русь показалась рыцарям лёгкой добычей. Их план «Дрангнах Остен» – «Натиск на восток» был нацелен на захват русских княжеств. Осуществлять его начали рыцари нового Ливонского ордена.
Невская битва
Получив папское благословение на захват русских земель, к вторжению присоединились и скандинавские рыцари-норманны. Король норманнского королевства Швеция Эрик Картавый в 1240 г. собрал небольшой флот из полусотни кораблей и под командованием ярла Ульфа Фаси и военачальника Биргера отправил его на захват Новгорода. В лесистой местности было проще двигаться по воде: из Финского залива по Неве в Ладожское озеро, оттуда по реке Волхов к Новгороду. Разведка племени ижора сообщила новгородцам о появлении на их земле шведов. Навстречу шведам устремился новгородский князь Александр, сын Ярослава Всеволодовича. 15 июля 1240 г., неожиданно напав на шведский лагерь на Неве, близ устья р. Ижоры, отряд Александра обратил в бегство вдвое превосходящие силы шведов. В этом сражении был ранен Биргер. Новгородцам достались трофеи: брошенные в спешке кони, оружие, шатры. Шведы поняли, что Русь не беззащитна, и, не отважившись на широкомасштабное вторжение, больше не показывались на русских землях. Победителя шведов князя Александра прозвали Невским.
Ливонское вторжение
Ливонцы начали вторжение на Русь в 1240 г., захватив пограничную псковскую крепость Изборск.
Разбив вышедшее им навстречу псковское ополчение, они захватили посады Пскова. Проникнуть в город им помог псковский посадник Твердила Иванкович, признавший вассальную зависимость Пскова от ордена. Рыцарский гарнизон, оставшийся в Пскове, притеснял псковичей, и многие бежали за помощью в Новгород. Старинное соперничество двух городов помешало новгородцам сразу помочь Пскову. Ливонцы стали закрепляться на Неве, построили крепость Копорье и рыскали уже в 40 км от Новгорода. Лишь тогда новгородцы призвали Александра Невского возглавить новгородское войско.
Изгнание захватчиков
Рыцари, не ожидая отпора, оставляли в захваченных городах лишь небольшие гарнизоны. Малочисленность ордена не позволяла ливонцам распылять силы по разным крепостям. Александр Невский это знал и рассчитал, что освобождение захваченных городов не потребует больших усилий. Он с налёту, «изгоном» выбил ливонцев из Копорья и разрушил крепостицу. Усиленный дружиной, присланной из ещё не оправившегося после нашествия Батыя Владимиро-Суздальского княжества, Александр изгнал немногочисленный рыцарский гарнизон из Пскова. Далее, освободив приграничный Изборск, он вступил на территорию противника.
Ледовое побоище
Ливония в те времена была необжитой, и появление на её окраинах русских войск было замечено не сразу. Передовой отряд Александра случайно натолкнулся на ливонское войско. Князь навязал рыцарям неудобное для них место боя - на скользком льду Чудского озера. Тяжёлые, неповоротливые рыцари на льду теряли преимущество перед лёгкой и маневренной русской конницей. Сражение состоялось 5 апреля 1242 г. Русский полководец из опыта отца, воевавшего с крестоносцами, знал о тактике рыцарских сражений. Он ожидал, что ливонцы построятся свиньёй, и расположил свои войска так, чтобы лишить рыцарей преимуществ при атаке, и выиграл бой.
Итоги
Мало сведений о сражении на Чудском озере, известном как Ледовое побоище. Неизвестно даже, где именно состоялась битва, не обнаружено её археологических следов. Но описание этого сражения донесли до нас и русские летописи, и немецкая «Ливонская рифмованная хроника». Согласно западному документу, потери ливонцев - 20 убитых и 6 пленных рыцарей. Это был чувствительный удар для ордена, в котором было не более 150 братьев. Русские летописи приводят иные цифры: 500 убитых и 50 пленных (не считая множества павших пехотинцев из покорённых ливов и эстов). Вероятно, русские считали всех конных воинов, не разбирая, кто был рыцарем, кто оруженосцем, а кто сержантом. Ливонцы же вели учёт только своим братьям - опоясанным рыцарям, на каждого из которых приходилось по два десятка не посвящённых в рыцарство конных воинов. Так что данные двух документов сходятся.
В 1248 г. послы папы Иннокентия IV предложили Александру Невскому принять католичество и получить за это западную помощь в борьбе с монголами. Русский князь отказался, не желая отделять новгородские земли от православной Руси.