Санскрит

Обломок одной из колонн Ашоки (238 до н. э.) с текстом на брахми, Британский музей

Санскрит — древний индоарийский язык индоевропейской семьи и один из важнейших классических языков Южной Азии. Его древнейшая форма представлена ведийским санскритом; к самым ранним памятникам относится «Ригведа», сложившаяся во II тысячелетии до н. э. Называть санскрит просто «мёртвым языком» неточно: он давно не является обычным разговорным языком большинства населения, но продолжает использоваться в религиозной, научной, образовательной и литературной традиции.

На протяжении веков санскрит служил языком религии, философии, науки, литературы и образования далеко за пределами одной социальной группы. На нём создан огромный корпус индуистских, буддийских и джайнских текстов, эпическая и художественная литература, труды по грамматике, математике, астрономии, медицине и другим областям знания.

Подобно латыни в Европе, санскрит на протяжении многих веков был языком межрегиональной учёной и религиозной культуры. Он глубоко повлиял на лексику и литературные традиции многих языков Южной и Юго-Восточной Азии. Грамматика санскрита сложна и хорошо описана ещё древнеиндийскими грамматистами; долгота гласных и другие фонологические различия могут менять значение слова. Ведийский язык имел музыкальное ударение, но сравнивать эту систему с «тональным японским языком» некорректно.

Санскрит исторически записывали разными индийскими системами письма; сегодня особенно широко используется деванагари. Древнейшие индийские надписи письмом брахми, включая большинство эдиктов Ашоки III века до н. э., были составлены главным образом на среднеиндийских пракритах, а не на классическом санскрите. Санскрит включён в Восьмое приложение к Конституции Индии как один из 22 перечисленных там языков, но официальным языком Союза по Конституции является хинди (при продолжающемся использовании английского для многих официальных целей).