Битва за Харьков (2 февраля — 25 марта 1943 г.)
В результате успешно проведенных операций по ликвидации острогожско-россошанской и воронежско-касторненской группировок противника к началу февраля 1943 г. в его обороне на курском и харьковском направлениях образовалась брешь шириной почти в 400 км. Это подтолкнуло советское командование к решению нанести на этом участке мощный удар, разгромить основные силы немецкой группы армий «Б», освободить город Харьков, а затем и весь харьковский промышленный район.
Основная роль в битве за Харьков отводилась войскам Воронежского фронта (38-я, 40-я, 60-я, 69-я общевойсковые, 3-я танковая и 2-я воздушная армии) под командованием генерал-полковника Ф. Голикова. Им противостояли до 15 пехотных и танковых дивизий 2-й немецкой армии и оперативной группы «Лани».
Танки СС под Харьковом
14 сентября 1942 г. Хауссер получил в командование 2-й танковый корпус СС в составе трех танковых дивизий СС «Рейх», «Адольф Гитлер» и «Мертвая голова», который в срочном порядке был переброшен под Харьков из района формирования во Франции. На вооружении этих сил находилось самое совершенное на тот момент оружие, включая новейшие тяжелые танки Pz.Kpfw.VI «Тигр». Когда 15 февраля советские войска начали штурм Харькова, Хауссер, несмотря на категорический запрет Гитлера, отдал приказ частям СС покинуть город, чем избежал окружения. А уже через месяц его части вновь вошли в город, за что Хауссер получил знак «Дубовые листья» к его Рыцарскому кресту.
Решительное наступление
2 февраля части 69-й и 3-й танковой армий Воронежского фронта при содействии соединений 6-й армии Юго-Западного фронта перешли в наступление. На следующий день к операции присоединились 40-я и 60-я армии. При содействии частей 13-й армии Брянского фронта 60-я армия прорвала оборону противника на реке Тим. К 6 февраля части этой армии подошли к Курску и обошли город с севера и юга. Утром 8 февраля Курск был освобожден.
Тем временем 40-я и 69-я армии сломили сопротивление германских частей на рубеже реки Оскол и, развивая наступление в юго-западном направлении, начали обходить Харьков с двух сторон. 7 февраля соединения 40-й армии освободили Корочу, 9 февраля — Белгород и к 13 февраля вышли к северо-западным окраинам Харькова. На следующий день с северо-востока к городу подошли передовые подразделения 69-й армии, а с юга — 3-я танковая армия.
Освобождение Харькова
15 февраля войска 40-й, 69-й и 3-й танковой армий взяли город в кольцо и начали штурм. Несмотря на ожесточенное сопротивление численно превосходящего противника, днем следующего дня город Харьков был освобожден. Дальнейшее наступление соединений Воронежского фронта было остановлено контрнаступлением немецких войск против Юго-Западного фронта.
Немецкое контрнаступление
По планам германского командования предусматривалось разгромить выходившие к Днепру войска Юго-Западного фронта и отбросить их за реку Северский Донец, затем осуществить удар по войскам Воронежского фронта в районе Харькова и вновь захватить Харьков и Белгород. После этого намечалось встречными ударами от Белгорода и от Орла в общем направлении на Курск нанести поражение действовавшим в этом районе войскам Красной армии. Для осуществления плана контрнаступления германское командование выделило созданную 13 февраля 1943 г. группу армий «Юг» (1-я и 4-я танковые армии, оперативные группы «Кемпф» и «Холлидт») под общим командованием генерал-фельдмаршала Э. Манштейна. К началу контрнаступления эта группировка имела в своем составе 27 пехотных и 13 танковых и моторизованных дивизий. Поддержку с воздуха обеспечивали части 4-го воздушного флота.
19 февраля войска группы армий «Юг» перешли в контрнаступление против войск правого крыла Юго-Западного фронта. Под напором противника ослабленные в предыдущих боях части фронта были вынуждены к 3 марта отойти к реке Северский Донец, оголив тем самым левое крыло Воронежского фронта, на котором действовали 40-я и 3-я танковая армии. В связи с этим командование отдало приказ войскам Воронежского фронта остановить наступление и перейти к обороне.
Тактика изматывания противника
Во время периода наступательных боев Красной армии под Харьковом командующий группой армий «Юг» Э. Ман штейн применил тактику, которая впоследствии получила название «маневренной обороны» и до сих пор изучается во всех военных академиях мира. Суть маневренной (или подвижной) обороны состояла в том, что войсковые соединения, вступая в бои со значительно превосходящими силами противника и не имея достаточного количества ресурсов и времени для организации традиционной позиционной обороны, ведут активные оборонительные бои совместно с планомерным отступлением с целью выигрывания времени и нанесения противнику потерь. Именно так поступил Манштейн в феврале-марте 1943 г., за что 14 марта 1943 г. был награжден знаком «Дубовые листья» к Рыцарскому кресту.
Второй этап в битве за Харьков
Тем временем германское командование провело перегруппировку сил, направив против частей левого крыла Воронежского фронта ударную группу в составе 4-й танковой армии и оперативной группы «Кемпф». 6 марта германские танки нанесли мощный удар встык 69-й и 3-й танковых армий и прорвали советскую оборону. К 10 марта разрыв между двумя советскими армиями достиг ширины в 60 км. В отсутствие резервов командование Воронежского фронта не сумело своевременно ликвидировать прорыв, и немцы ввели в него армейский корпус «Раус».
К 14 марта германские войска полностью окружили Харьков. Расположенные в городе советские части были вынуждены оставить город и прорываться из окружения. 17 марта они отошли на левый берег Северского Донца. Германские части, продолжая наступление, обошли Белгород с запада и юга и 18 марта захватили город. Дальнейшее их продвижение к 25 марта было остановлено на рубеже Краснополье—Белгород и далее по реке Северский Донец до Чугуева. При этом войска Воронежского фронта, ведя оборонительные бои, отошли от ранее занимаемых позиций на 100—150 км.