Оборона Харькова (4—25 октября 1941 г.)
Во время боев последних дней сентября 1941 г. немецкие войска группы армий «Юг» (командующий генерал-фельдмаршал Г. фон Рундштедт) в составе 6-й и 17-й немецких армий предприняли попытку прорваться к Харькову на правом фланге и в центре полосы 38-й армии (командующий генерал-майор В. Цыганов) Юго-Западного фронта. Не добившись успеха в центре полосы 38-й армии, противник перенес свои усилия на ее стык с 6-й армией генерал-майора Р. Малиновского.
Утром 4 октября 1941 г. четыре немецкие пехотные дивизии атаковали смежные фланги 38-й и 6-й советских армий. Умелыми действиями части Красной армии не только отразили удар противника, но и выбили его на этом участке из пределов Харьковской области. Следующий удар по 38-й армии германские части нанесли уже на ее правом фланге, и здесь им, наконец, удалось добиться успеха. Противник воспользовался прорывом своих войск вдоль реки Мерлы и, нависая ими с севера над правым флангом 38-й армии, попытался охватить его.
10 октября в подчинение 38-й армии были переданы силы харьковского городского гарнизона под командованием генерал-майора И. Маршал-кова. К середине октября гарнизон имел в своем составе 210-ю стрелковую дивизию, 57-ю бригаду внутренних войск НКВД, три стрелковых и два саперных батальона, зенитный (пять 76-мм пушек) и противотанковый (двенадцать 45-мм пушек) артдивизионы и 1-й полк народного ополчения (1300 человек). После прорыва к городу немецких танков гарнизон был дополнительно усилен артиллерийским противотанковым полком, который имел на вооружении одиннадцать пушек.
Неудачное контрнаступление
15 октября по указанию командующего фронтом был предпринят контрудар войск смежных флангов 38-й и 21-й армий на богодуховском направлении. Соединения и части 38-й армии нанесли удар на Мурафу, а 21-й — в направлении Краснокутска, еще ранее оставленного ими, в результате ожесточенных боев советские войска овладели Мурафой и рядом других населенных пунктов, но под новым натиском противника были вынуждены опять оставить их.
На следующий день войска Юго-Западного фронта выводились на линию Богодухов—западнее Валки—Староверовка, что практически совпадало с заранее подготовленным первым Харьковским оборонительным рубежом. Однако уже 17 октября они получили приказ отойти на более выгодные оборонительные рубежи.
Отступление 38-й армии
Как только войска 38-й армии начали отход на новый рубеж обороны, противник возобновил наступление. Он нанес удары одновременно на обоих ее флангах, стремясь охватить их и обойти Харьков с северо-запада и юга. Ведя неорганизованное отступление, советские войска были вынуждены к утру 19 октября оставить Ковяги и Калки. А еще через сутки немецкие части ворвались в Люботин. 20 октября части 38-й армии отошли на линию Полевая—Мерефа—Змиев—Андреевка—Балаклея, но и здесь не сумели закрепиться.
Очередная фаза немецкого наступления
21 октября немецкие войска предприняли очередное наступление на харьковском направлении. Прорвав оборону советских войск, они устремились с севера на Дергачи и Алексеевское шоссе, а с северо-запада — на Куряж, чтобы захватить возвышающуюся над Харьковом Холодную гору. Тем временем отходившие с боями соединения и части 38-й армии оторвались, наконец, от противника и окопались в предместьях города.
Командование армии имело задачу удержать Харьков до 23 октября, обеспечив завершение эвакуации населения и заводов. В дальнейшем предстояло отвести войска к востоку, за реку Северский Донец, что диктовалось указанием Ставки на необходимость сокращения линии фронта и вывода части сил из боя для создания резервов.
Потеря Харькова
К утру 23 октября положение защитников города существенно ухудшилось. Немцы начали обстрел Харькова из 300 артиллерийских орудий. Над центром и окраинами почти непрерывно висела авиация противника. Группами по 9—18 самолетов она ожесточенно бомбила город. К часу ночи 25 октября советские войска оставили Харьков. Но еще почти сутки продолжались бои севернее города и на его восточной и юго-восточной окраинах. Затем по приказу фронта 38-я армия, оторвавшись от противника, отошла на рубеж Ефремовки—река Большой Бурлук—Сухой Яр, где и заняла оборону.
По данным советского командования, в ходе операции по захвату Харькова немцы потеряли более 25 тыс. убитыми и ранеными, около 140 танков и бронемашин, до 100 орудий и минометов.
Трагедия битвы за Харьков
В мае 1942 г. советское командование решило предпринять широкомасштабное наступление в районе города Харькова. Согласно плану операции, войскам Юго-Западного фронта под командованием Маршала Советского Союза С. Тимошенко предстояло нанести два одновременных удара в общем направлении на Харьков. При этом планировалось разгромить харьковскую группировку немцев (6-я немецкая армия из группы армий «Юг»), освободить город и создать плацдарм для дальнейшего наступления в направлении на Днепропетровск.
12 мая войска Юго-Западного фронта перешли в общее наступление. До 15 мая им удалось прорвать оборону противника и продвинуться севернее Харькова до 25 км, а южнее — до 50 км. Однако в дальнейшем продвижение советских войск замедлилось, а вскоре вообще остановилось.
17 мая немецкие части, имея превосходство в танках в 6,5 раза, прорвали оборону 9-й армии Южного фронта и нанесли удар в тыл войскам Юго-Западного фронта. 23 мая немецкие войска соединились в районе города Балаклея, и практически вся многочисленная советская группировка, находящаяся в районе барвенковского выступа, оказалась в окружении. Вырваться из него удалось только около 22 тыс. советских солдат и офицеров. В сводке германского верховного командования сообщалось о следующих потерях Красной армии — 240 тыс. человек пленными, захвачено 2 тыс. орудий и 1250 танков. В советских источниках эти цифры значительно ниже — 70 тыс. человек пленными и 5 тыс. убитыми.