Оборона Орловско-Курской дуги
К началу июля 1943 г. немецкое командование согласно плану операции «Цитадель» развернуло в районе Курского выступа две ударные группировки армий «Центр» и «Юг». В их состав входило до 900 тыс. человек, около 10 тыс. орудий и минометов, до 2,7 тыс. танков и штурмовых орудий, около 2 тыс. самолетов. В соответствии с замыслом Ставки на проведение Курской стратегической оборонительной операции северный фас Курского выступа оборонял Центральный фронт, южный фас — Воронежский фронт. Общая численность войск обоих фронтов превышала 1272 тыс. человек. В их распоряжении было около 19 тыс. орудий и минометов, 3,5 тыс. танков и САУ, около 2,2 тыс. самолетов.
После завершения оборонительной операции советское командование планировало перейти в контрнаступление. В таком случае разгром орловской немецкой группировки (план «Кутузов») возлагался на войска Западного, Брянского и Центрального фронтов. План «Полководец Румянцев», наступательную операцию на белгородско-харьковском направлении, предполагалось осуществить силами Воронежского и Степного фронтов во взаимодействии с войсками Юго-Западного фронта. Командование Центрального фронта, располагая сведениями о том, что наступление противника должно начаться в 3:00 5 июля, провело артиллерийскую контрподготовку из 2400 орудий и минометов. В результате враг понес ощутимые потери и начал наступление с заметным опозданием в полосе Центрального фронта в районе Ольховатки.
Наземные войска поддерживались ударами авиации. В ходе предпринятого контрудара советские силы понесли большие потери (свыше 130 танков), но выиграли время для стабилизации своего положения. Встретив упорное сопротивление оборонявшихся войск, немецкое командование ввело в сражение почти все соединения ударной группировки группы армий «Центр», но прорвать оборону им так и не удалось. 11 июля наступление немецких войск на орловско-курском направлении было окончательно остановлено. Противник, потеряв около 42 тыс. человек и до 500 танков и продвинувшись при этом лишь на 8–12 км, вынужден был перейти к обороне.
На южном фасе, в полосе Воронежского фронта, борьба также носила исключительно напряженный характер. Ударами на Обоянь и Ржавец 5 июля также началось наступление в полосе Воронежского фронта. В первый же день противником были введены в сражение до 700 танков и штурмовых орудий. В районе Яковлево велись особо напряженные бои. Спустя четыре дня немецким силам все же удалось пробить оборону и углубиться на расстояние до 35 км. Не получив ожидавшихся результатов от наступления, немецкое командование изменило направление главного удара. Теперь целью противника стала железнодорожная станция Прохоровка. На прохоровское направление были подтянуты 2-й танковый корпус СС, в составе дивизий «Райх», «Мертвая голова», «Адольф Гитлер», а также части 3-го танкового корпуса.
Для устранения возникшей угрозы командование РККА передало в оперативное подчинение Воронежскому фронту гвардейские 5-ю общевойсковую и 5-ю танковую армии, возглавляемые соответственно генералами А.С. Жадовым и П.А. Ротмистровым.
12 июля войска нанесли контрудар по наступающему противнику. Непосредственное командование танковыми соединениями во время сражения осуществляли генерал Ротмистров с советской стороны и генерал Хауссер — с немецкой. Так, на довольно узком участке от Березовки до Ольховатки произошло сражение двух танковых ударных группировок. Битва продолжалась целый день. Обе стороны несли большие потери. Борьба была на редкость ожесточенной. Потери советских 29-го и 18-го танковых корпусов составили соответственно 73% и 46%. Всего в сражении участвовало около 1200 боевых машин. Но, несмотря на большие потери, ни одной из сторон не удалось достичь целей, поставленных на 12 июля: немцам — захватить Прохоровку, прорвать оборону советских войск и выйти на оперативный простор, а советским войскам — окружить и разгромить группировку противника. Уже 16 июля немецкое командование приступило к отводу своих войск на первоначальные рубежи.
Результатом обороны Орловско-Курской дуги стали неприемлемые для германской стороны потери. При этом для Красной Армии создавались благоприятные условия для перехода в контрнаступление на орловском и белгородско-харьковском направлениях.
