Начало воины на Тихом океане
Азиатский хищник — милитаристская Япония, захватив обширные районы Китая и Индокитая, готовилась к наступлению на север и на юг — к войне против СССР и США в зависимости от выгод стратегической обстановки. Рассчитывая на успешное осуществление Германией плана «Барбаросса», японское командование планировало вступить в войну против СССР 29 августа 1941 г. План войны, который получил название «Кан-Току-Эн» («Особые манёвры Квантунской армии»), предусматривал захват «до начала суровой зимы» советского Приморья с последующим наступлением из района Хабаровска. Следствием затяжных боёв на советско-германском фронте и обострения японо-американских противоречий явилось решение первоначально начать войну против США и их союзников на Тихом океане — Великобритании и Нидерландов. Цели ставились весьма решительные. «Для нас, — заявил командующий Объединённым фронтом Японии адмирал И. Ямомота, — недостаточно захватить Гуам и Филиппины или даже Гавайи и Сан-Франциско. Мы должны вступить в Вашингтон и подписать договор в Белом доме».
В Вашингтоне ещё продолжались американо-японские переговоры, и США рассчитывали, что Япония, связанная пактом с Германией и Италией, выступит против СССР. Тем внезапней оказался акт агрессии. Японское авианосное соединение под командованием адмирала Т. Нагумо (6 авианосцев, на борту которых находилось 432 самолёта, 2 линкора, 3 крейсера, 11 эсминцев и 30 подводных лодок), сосредоточенное на Курилах в районе острова Итуруп, 26 ноября 1941 г. под покровом ночи и при полном радиомолчании взяло курс на Пёрл-Харбор (Гавайские острова) — главную военно-морскую базу Тихоокеанского флота США (командующий адмирал X. Киммель).
На Тихом океане США располагали также Азиатским флотом, основные силы которого находились в районе Филиппинских островов. Японский военно-морской флот превосходил американский (230 против 172 кораблей основных классов), Япония располагала для действий на этом театре 11 дивизиями, США — 9- В то же время у США только на Филиппинах было 600 самолётов базовой и армейской авиации. Великобритания могла противопоставить агрессору 11 дивизий, 2 линкора, 3 крейсера, 13 эсминцев и около 500 самолётов. Голландские войска, оборонявшие Нидерландскую Индию (Индонезию), состояли из 2 дивизий, 3 лёгких крейсеров, 7 эсминцев и 13 подводных лодок. В целом союзники обладали значительной мощью, однако разбросанность их сил, отсутствие единого командования, низкая боеспособность и слабая работа разведки во многом определили последующее развитие событий.
Утром 7 декабря самолёты с японских авианосцев нанесли удар по Пёрл-Харбору, где находилось свыше 90 кораблей США. Основная часть флота США была выведена из строя, в том числе 8 линкоров и б крейсеров; было подбито также 272 самолёта. Только убитыми Вооружённые силы США потеряли около 2,4 тыс. человек.
8 декабря США объявили войну Японии. К ним присоединились также Великобритания, Канада, Австралия, Нидерланды, Новая Зеландия, Южно-Африканский Союз, гоминь-дановский Китай и ряд государств Латинской Америки. 11 декабря Германия и Италия объявили войну США.
В первые пять месяцев войны Вооружённые силы Японии, не встретив серьёзного сопротивления противника (наиболее успешными были Малайская и Филиппинская наступательные операции), нанесли несколько тяжелейших поражений английским и американским войскам и овладели огромной территорией в Азии и Океании, включавшей почти 10 млн кв. км с неселением около 400 млн человек.
Для Великобритании наиболее болезненной была потеря 10 декабря 1941 г. в результате ударов японской авиации линкора «Принц Уэльский» и крейсера «Рипалс» — основы всей мощи британского Восточного флота, который прикрывал морские подступы к Индии и Цейлону, а также падение 15 февраля 1942 г. Сингапура — главной военно-морской базы Великобритании на Дальнем Востоке. Для США после Пёрл-Хар-бора самым тяжёлым поражением стала утрата после четырёхмесячной обороны, которой командовал генерал Д. Макартур, Филиппинских островов. 7 мая 1942 г. японские войска захватили последний очаг сопротивления американцев на Филиппинах — крепость Коррехидор, взяв в плен 12 тыс. американских солдат и офицеров.