Покорение франками Галлии
В III в. в нижнем течении реки Рейн сложился племенной союз франков (в переводе с германского языка — «свободные», «вольные»). Франки неоднократно пытались захватить земли богатой римской провинции Галлия. Однако проникнуть туда им не удавалось до тех пор, пока в начале V в, римляне не согласились заключить с ними договор и расселить в Северо-Восточной Галлии (Австразии) на правах союзников (федератов). Они должны были отражать нападения других германцев на границу Западной Римской империи. Но, пользуясь тем, что империя клонилась к упадку, франки постепенно вытесняли римлян из Галлии.
В V в. у франков появился могущественный вождь Хильдей (Хильдерик) — первый достоверно известный правитель из династии Меровингов. Основателем династии считается некто Меровей (Рождённый морем, 448—457 гг.). По легенде, он был сыном вождя Хлодиона и морской богини. Отличительной чертой меровингских королей были длинные, ниспадающие на плечи волосы, которым приписывали чудодейственную силу. Лишить кого-нибудь из рода Меровингов волос означало покрыть его несмываемым позором.
При Хильдее племенной союз франков значительно укрепился. В нём начали лидировать салические франки («салии» — приморские жители, до завоевания Галлии жившие в дельте Рейна), которые сумели подчинить себе рипуарских (т. е. «береговых», обитавших в долине Рейна) франков.
После смерти Хильдея в 481 г. к власти пришёл Хлодвиг, который правил с титулом короля до 511г. Хлодвиг боролся с другими вождями франков за единовластие, уничтожив всех соперников, в том числе и многих родственников.
В возрасте 19 лет Хлодвиг начал широкую кампанию военных захватов соседних земель. Был совершён успешный поход против последнего римского правителя Галлии Сиагрия. В 486 г. войско Сиагрия было разгромлено, а его столица Суассон захвачена и разграблена. В самый разгар сражения, когда казалось, что побеждают воины Сиагрия, Хлодвиг и другие вожди франков сошли с коней и приняли участие в битве в пешем строю. Это означало, что они будут сражаться до конца, не желая спасаться в случае поражения. После разгрома Сиагрия южная граница государства франков прошла по реке Луаре, соприкасаясь с государством вестготов в Юго-Западной Галлии (Аквитании).
В Суассоне франки поживились огромными богатствами. Но Хлодвиг, по рассказу автора «Истории франков» епископа Григория Турского, не смог получить больше той доли военной добычи, которая полагалась ему, как и всем участникам сражения. Король хотел получить драгоценную чашу из Суассонского собора, которую обещал возвратить местному епископу. Но один из воинов разрубил чашу топором, заявив королю: «Ничего не получишь сверх положенного тебе». Хлодвиг отступил, но затаил обиду.
Через год, во время ежегодного сбора франкского ополчения на так называемых «мартовских полях», он узнал этого воина и, вырвав у него из-за пояса секиру, бросил её на землю, заявив, что оружие не в порядке. Когда воин наклонился, чтобы поднять секиру, Хлодвиг разрубил ему голову мечом. «Как ты поступил с чашей, так и я поступаю с тобой!» — воскликнул он. Никто из франков не посмел возразить королю. Этот эпизод — яркое свидетельство разложения военной демократии и укрепления личной власти Хлодвига.
Затем король начал войну на востоке против племенного союза алеманнов (в переводе с германских языков — «все мужи»), живших по среднему и нижнему течению Рейна. Хлодвиг нанёс им серьёзное поражение, после чего часть алеманнов признала зависимость от франков. Война с алеманнами способствовала обращению Хлодвига в христианство. Впрочем, ранее влияние на него в этом отношении оказывала его жена-христианка Клотильда.
Во время одного из сражений (в 496 или 497 г.) Хлодвиг дал обет принять христианство, если ему будет дарована победа. Алеманны были побеждены, и он принял крещение по католическому обряду от епископа Ремигия в городе Реймсе. Вместе с ним крестилась его дружина (около 3 тыс. человек). В Средние века получила распространение легенда о белой голубке, которая будто бы принесла с неба в клюве склянку священного елея для помазания первого христианского правителя Франции. Впоследствии елеем из этой склянки помазывались на царство все французские короли.
Одной из главных причин принятия Хлодвигом христианства было его стремление укрепить свою власть, заручиться поддержкой галло-римской аристократий и влиятельного католического духовенства. Духовенство же стремилось заключить союз с королём для того, чтобы получить его покровительство, оградить себя от насилия варваров-франков, а церковное имущество — от разграбления.
Постепенно христианами стали все франки. Несмотря на это, во времена Хлодвига они оставались варварским народом, мало затронутым цивилизацией. Внешний вид и поведение франкских воинов внушали ужас жителям Галлии. Католицизм, принятый франками, долго уживался с язычеством. Византийский историк Прокопий. Кесарийский, повествуя о зверствах франков во время их вторжения в Северную Италию, писал: «Эти варвары такие христиане, что сохраняют многие из своих прежних верований, приносят человеческие жертвы и совершают другие религиозные обряды, далёкие от истинного благочестия, в том числе прибегают и к гаданиям». Несмотря на церковные запреты, у франкских королей обычным явлением было многоженство.
После алеманнской войны внимание Хлодвига обратилось на государство вестготов в Аквитании. Перед нападением он запретил своим воинам грабежи и бесчинства на церковных землях в завоёванной стране. Это оказало важное воздействие на ход войны. Вестготский король Аларих II стремился заключить с франками мирный договор, для чего предлагал Хлодвигу жениться на одной из его дочерей. Но Хлодвиг желал завоевать эту богатую приморскую территорию. По некоторым сведениям, перед битвой на полях Вуйе (Вулье), близ города Пуатье, в 507 г. Хлодвиг и Аларих встретились в поединке. Либо во время поединка, либо во время отступления Аларих погиб, а вестготы были наголову разгромлены. Теснимые франками под командованием сына Хлодвига Теодориха, они ушли из Галлии в Испанию, сохранив за собой лишь небольшую часть Южной Галлии (Септиманию). При осаде города Арля Хлодвиг в первый и единственный раз в жизни потерпел поражение от остготского короля Теодориха I Великого (493—526 гг.), но это не повлияло на ход войны, успешной для франков.
Воспользовавшись междоусобной борьбой трёх бургундских королей, Хлодвиг сумел частично покорить Бургундию. В этом ему активно помогало местное галло-римское население и католическое духовенство, недовольное притеснениями со стороны бургундов-ариан.
Влияние Хлодвига ещё больше возросло после того, как византийский император Анастасий I (453—518 гг.) пожаловал ему почётные звания консула и августа. Признание власти франкского короля в Константинополе высоко поднимало авторитет Хлодвига в глазах его подданных галло-римского происхождения, хотя и не свидетельствовало о подчинении короля Византии.
После смерти Хлодвига каждый из его сыновей получил долю владений отца, в которых правил самостоятельно. Впоследствии между Меровингами многократно совершались переделы их владений. Вместе с тем франкские короли распространяли своё господство на земли соседних племён. Ими были окончательно подчинены бургунды. Герцоги германских племён баваров и тюрингов признали над собой верховную власть франкских правителей. Происходила колонизация франками различных областей Германии. Земли между реками Маасом и Рейном получили впоследствии название Франконии. Расширяя пределы своего королевства на восток, франкские короли сталкивались с саксами и по-лабскими славянами, отражали нападения кочевников-аваров. Воспользовавшись войной между остготами и византийским императором Юстинианом I Великим (527—565 гг.), они захватили у остготов Прованс.
К середине VI в. почти вся территория Галлии (за исключением кельтской Бретани на северо-западе, области басков на пиренейской границе и вестготской Септимании на побережье Средиземного моря) и некоторые области Германии входили в состав Франкского государства — самого обширного из варварских королевств, созданных на территории бывшей Западной Римской империи.