Война за Испанское наследство (1700-1714 гг.)
В 1700 г. скончался последний испанский король из династии Габсбургов — Карл II. У усопшего монарха не было детей, и на вакантный престол огромной испанской империи предъявили права сразу два претендента. Первый — Филипп Анжуйский, внук сестры Карла II Марии Терезии и французского короля Людовика XIV. Второй претендент — Карл Габсбург был внуком другой сестры Карла II, Маргариты Терезии, и императора Священной Римской империи Леопольда I.
Умирающий Карл завещал престол Филиппу Анжуйскому, и тот короновался на испанский трон под именем Филиппа V, оставаясь ещё и наследником французской короны. Таким образом, возникла возможность объединения Франции и Испании под властью монарха-француза, что означало установление в Европе французской гегемонии. Эта угроза привела к созданию в 1701 г. анти-французской коалиции, в которую вошли Англия, Голландия, Священная Римская империя, Дания, Бранденбург, Португалия и Савойя. На стороне Франции выступили только испанские сторонники Филиппа V, а также баварский и кёльнский курфюрсты.
Французская армия Людовика XIV на тот момент по праву считалась сильнейшей в Европе. Усилиями реформаторов — Ришелье, Мазарини и в особенности Кольбера — она превратилась из ополчения наёмников в 200-тысячное регулярное дисциплинированное войско абсолютной монархии. На море покой королевства охранял самый крупный в то время в мире военный флот из 206 судов. С севера-запада Франция была надёжно защищена «железным поясом» новых крепостей. Английские и австрийские (габсбургские) войска по своей организации и боевым качествам уступали армии французов, но ими управляли талантливые полководцы — герцог Джон Мальборо и принц Евгений Савойский. Армии каждой из этих стран насчитывали по 100 тыс. человек. Английский военный флот состоял из 150 кораблей, но союзники располагали ещё и сильным голландским флотом.
С начала войны французы предприняли попытку захватить инициативу. В Нидерландах перешли в наступление войска маршала де Буфлера, а в Германии командующий французскими войсками Вилар захватил город Нейбург и одержал победу при Фридлингене, за что получил маршальский жезл. Но затем военная фортуна отвернулась от Людовика XIV. Герцог Мальборо во главе англо-голландской армии овладел бельгийскими городами Гельдерном и Льежем и атаковал другие крепости в Бельгии, защищавшиеся франкоиспанскими войсками. Однако его попытки проломить «железный пояс» оказались безуспешными. В Италии Евгений Савойский 1 сентября 1701 г. разгромил французов при Кьяри. В августе 1704 г. английский адмирал Рук взял стратегически важную испанскую крепость Гибралтар. А в 1705 г. Карл Габсбург (Карл III), претендент союзников на испанский престол, высадился в Испании. На его сторону перешли богатые города Барселона и Жерона.
Вплоть до 1709 г. война шла с переменным успехом, хотя постепенно превосходство союзников становилось всё более заметным. Несмотря на военную и экономическую мощь Франции, война с тремя великими державами того времени — Англией, Священной Римской империей и Голландией и их союзниками — оказалась для неё тяжёлым испытанием. Экономика страны была на пределе, а в провинции начались бунты голодных крестьян.
В августе 1704 г. Евгений Савойский наголову разбил 50-тысячную французскую армию графа де Таллара при Хёхштедте. Почти вся французская пехота сдалась в плен. 11 июля 1708 г. под Аудернардом войска Мальборо и Евгения Савойского нанесли французам новое поражение. Ночное отступление французов превратилось в беспорядочное бегство. Однако подобные катастрофы случались нечасто. В ходе кампании преобладали осады городов, небольшие стычки, хитрые тактические передвижения. Происходили и крупные сражения, но полководцы проводили подобные операции осторожно, стараясь не рисковать своими армиями.
Крупнейшим сражением войны стала кровавая битва при Мальплаке 11 сентября 1709 г. В течение целого дня 110-тысячная армия союзников сражалась с 70-тысячным французским войском под командованием маршала Вилара. Французы не только удерживали хорошо укреплённые позиции, но и неоднократно переходили в контратаки. К концу дня армия Вилара оставила поле боя, но победа сил коалиции была пирровой. Вилар, сам тяжело раненный, писал Людовику XIV: «Если Господь нам окажет милость проиграть ещё одну такую битву, можно считать, что враги Вашего Величества уничтожены». Французы потеряли около 10 тыс. человек убитыми и ранеными, а их противники — более 20 тыс.
После сражения при Мальплаке положение Франции стало постепенно улучшаться. Значительных успехов добился Филипп V, подчинивший большую часть Испании. Его войска нанесли поражение сначала английскому экспедиционному отряду графа Стейнхопа в битве при Бриуэга 6 декабря 1710г., а спустя четыре дня императорскому корпусу Штаремберга в битве при Вилья-висьосе.
В годы Войны за испанское наследство были окончательно выработаны принципы линейной тактики, господствовавшей на полях сражения Европы весь XVIII век. Войска выстраивались в длинные линии, позволявшие как можно большему числу солдат использовать свои мушкеты. Фланги армий прикрывала кавалерия. Жёсткая дисциплина позволяла командующим лучше управлять войсками в бою. Практически все европейские армии приняли на вооружение штыки, заменившие пики. Продолжала возрастать роль полевой артиллерии. Теперь битве предшествовала основательная артподготовка. При Мальплаке войска союзников альянса имели до 500 орудий разного калибра. В свою очередь французская артиллерия в ходе боя выпустила до 8 тыс. ядер.
В кавалерии, как и в XVII в., основной упор делался на использование огнестрельного оружия. Основу французской кавалерии составляли 27 драгунских полков. Первоначально драгуны были «мобильной пехотой», которая использовала лошадей лишь на маршах, а в бою спешивалась. К 1700 г. драгуны уже могли сражаться как в пешем, так и в конном строю. Приближаясь к противнику, всадники подвергали его обстрелу из ружей и пистолетов, а потом атаковали холодным оружием.
Важную роль в Войне за испанское наследство сыграли операции на море. Флот Людовика XIV старался избегать решающих сражений с эскадрами англичан и голландцев. Все силы французских моряков были направлены на обеспечение безопасного прохода конвоев с драгоценными металлами из испанских колоний в Европу. В 1702 г. английскому флоту удалось уничтожить один из таких конвоев в гавани испанского порта Виго, но это был редкий успех. Большинство испанских талионов под охраной французских кораблей благополучно пересекали Атлантику, что позволяло французам и испанцам финансировать продолжение боевых действий. Немалых успехов добились и французские каперы, которыми командовали талантливые капитаны Жан Бар, Дюге Труэн и де Ибервиль. Значительная роль каперов в этой войне после заключения мира повлекла за собой неожиданные последствия. С флотов Франции, Англии, Голландии и Испании было списано более 14 тыс. моряков, что вызвало резкий рост пиратства. Безработные моряки и капитаны решили теперь грабить для себя, а не для собственных правительств.
Каперы — суда, занимавшиеся во время войны пиратством в отношении судов противника с разрешения властей своей страны
Война истощила все страны, принимавшие в ней участие. Но в течение долгого времени мир был невозможен из-за жёсткой позиции, которую занимали союзники по отношению к Франции. Голландцы, англичане и австрийцы хотели навсегда ликвидировать «французскую угрозу». Но в апреле 1711 г. скончался австрийский император Иосиф I, что сделало Карла Габсбурга не только претендентом на корону Испании, но и властителем Священной Римской империи. Возникла реальная возможность возрождения империи Карла V и Филиппа II, что было для европейцев ещё менее приемлемо, чем французский принц на испанском троне.
Мирный конгресс открылся в январе 1712 г. в голландском городе Утрехте. В это время боевые действия продолжались. Свою последнюю победу французские войска одержали 24 июля 1712 г. при Денене, когда мирные переговоры уже подходили к концу. Филипп V признавался королём Испании, но при этом был вынужден отречься от французской короны. Англия получила контроль над колониями, ранее принадлежавшими Испании и Франции. Священная Римская империя расширила свои владения в Италии. Франция не получила ничего, её экономика была обессилена войной, зато армия подтвердила славу сильнейшей в Европе.