Когда первые самолеты, не имевшие никакого вооружения, поднялись над полями боев Первой мировой войны, летчики противоборствующих сторон при встрече в воздухе устраивали дуэли из личного оружия — револьверов и пистолетов. Низкие скорости самолетов того времени позволяли сделать более-менее прицельный выстрел. Затем пилоты начали брать с собой в полет винтовки. Потом — пулеметы...
Авиационный пулемет Льюиса — один из первых образцов авиационного оружия — был принят на вооружение в 1915 г. в Англии. Он оснащался дисковым магазином на 45 патронов. Это было не совсем удобно: в воздушном бою стрелку приходилось постоянно менять диски.
Германский пулемет «Парабеллум» MG 14 устанавливался как на дирижабли, так и на первые самолеты Германии. Индекс MG 14 расшифровывается как «машиненгевер» (в переводе с немецкого — «пулемет») образца 1914 г. «Парабеллум» имел намного более удобное, чем у «Льюиса», боепитание — ленточное. Лента на 200—300 патронов располагалась сбоку в барабане.
Первыми авиационными пулеметами, спроектированными специально для самолетов, стали британские «Викерс» и «Льюис», а также немецкий «Максим». Они были сконструированы на базе пехотных пулеметов.
Еще одним оружием самолета стали бомбы — бочкообразные контейнеры со взрывчаткой. Они подвешиваются под крыльями или укладываются внутри «брюха» самолета. Если пулемет предназначен преимущественно для стрельбы по вражеским самолетам, то бомба — это средство поражения наземных целей.
Самолеты являются носителями самого мощного на сегодня оружия — ядерных бомб. Утром 6 августа 1945 г. американский бомбардировщик В-29 «Суперкрепость» обрушил на японский город Хиросима первую в истории атомную бомбу, а уже 9 августа вторая бомба была сброшена на Нагасаки. В результате чудовищных разрушений Японии пришлось запросить мира. Первая в истории атомная бомба называлась «Литтл бой» (в переводе с английского — «малыш»). Вес бомбы составлял 4 т. Этот атомный «малыш» имел такой же заряд, что и у 18 000 обычных бомб массой 1 т. Восемнадцати тысяч однотонных бомб! Однако это был вовсе не предел.
31 октября 1961 г. в Советском Союзе была испытана самая мощная ядерная бомба в истории человечества. Она получила название «Царь-бомба». Ее масса равнялась 27 т. Мощность взрыва составляла до 60 млн т! Во время испытаний эту машину уничтожения нес бомбардировщик Ту-95.
Долгое время бомбы и пулеметы были самым результативным оружием самолетов. Чуть более полувека назад в арсеналы военно-воздушных флотов мира поступили на вооружение ракеты. Вскоре стало ясно, что это чрезвычайно эффективное оружие. В настоящее время ракетами почти полностью заменили на самолетах пушки и пулеметы. После появления ракет ствольное вооружение перешло в разряд запасного, оно используется в бою редко.
Ракеты бывают управляемыми (УР — сокращение от «управляемая ракета») и неуправляемыми (НУР). НУР существуют давно и, по сути, представляют собой большие пули с двигателем. Куда направлен ствол, туда и летит пуля или НУР. Полет и пули, и НУР прямолинеен и не может корректироваться. Управляемые ракеты направляются электроникой и способны менять траекторию во время полета. Это делает их очень точным оружием, способным поражать даже самые маневренные цели, например современные истребители.
Управляемые ракеты по сравнению с неуправляемыми отличаются увеличенными размером, калибром и мощностью. Они подвешиваются под «брюхом» и крыльями самолетов поодиночке или небольшими группами по 2—4 ракеты.
Ракеты типа НУР чаще всего применяют группами по 10—20 ракет. Такая группа устанавливается в контейнер, каждая ракета загружается в свой ствол. Чаще всего НУР стреляют по наземным целям, особенно эффективен залп из нескольких ракет.
Ракеты, запускаемые из самолета по воздушным целям, классифицируются как ракеты типа «воздух—воздух». Ракеты самолета, предназначенные для поражения наземных целей, относятся к типу «воздух—земля».