Современные автомобили, способные двигаться по бездорожью, произошли от легких военных машин времен Второй мировой войны. Они довольно долго оставались транспортным средством военных и спасателей, лесников и охотников, в общем всех, кому приходилось много передвигаться по неосвоенным, лишенным приличных дорог просторам. Конечно, в такой ситуации самым главным отличительным свойством этих автомобилей была повышенная проходимость, и поэтому самым подходящим названием для них стало «off road», что в переводе с английского обозначает «внедорожный».
В годы Второй мировой войны у внедорожников появилось другое название, которое употребляет большинство людей, если речь заходит о машине, способной двигаться по бездорожью, — «джип». История этого названия началась после того, как в американской армии активизировалась работа по созданию небольшого полноприводного автомобиля, способного заменить в армии усилия лошадей и мулов. В результате подведения итогов объявленного конкурса наиболее успешными моделями были признаны Willys МВ и Ford GP. Литеры GP в названии последнего обозначали сокращение от «general purpose» — «универсальный, общего назначения, многоцелевой». Американские солдаты трансформировали их в «джип», что стало впоследствии общим названием всех армейских внедорожников, затем перекочевало и на гражданские автомобили повышенной проходимости.
Большинство современных внедорожников имеют кузова типа универсал с тремя или пятью дверями. Задние сиденья можно легко сложить, тем самым увеличив площадь багажного отделения. Обычно джипы оснащены системой полного привода, которая обеспечивает гибкое и чрезвычайно быстрое перераспределение мощности двигателя между передними и задними колесами. Кроме того, полный привод может работать по желанию водителя в нескольких шоссейных (например, спортивном и автоматическом), а также внедорожных (например, камни, снег, песок/ глина) режимах.
Если первые внедорожные модели автомобилей были с открытым верхом, то позже у них появились закрытые кузова с салоном не хуже, чем у самого престижного легкового автомобиля.
В наши дни кроме классических внедорожников особой популярностью пользуются кроссоверы и автомобили представительского класса так называемого спортивно-хозяйственного назначения (SUV — Sport Utility Vehicles). Для кроссоверов свойственны одновременно неплохая управляемость на дорогах с твердым покрытием и способность передвигаться по грунтовым дорогам и слабопересеченной местности.
Все современные джипы условно можно разделить на три класса: малый, средний и большой. К автомобилям малого класса относятся машины, масса которых не превышает 1 т, а мощность двигателя 40—65 л. с. Наиболее известные представители этого класса Peugeot 2008, Ford EcoSport, Renault Captur и Kia Soul.
Средний класс — внедорожники массой от 1 до 1,8 т, с мощностью двигателя 55—150л. с. Это такие автомобили, как, например, BMW Х5, Acura MDX, Volkswagen Touareg, Jeep Grand Cherokee и Volvo XC90.
Внедорожники массой свыше 1,8 т и с двигателями мощностью более 150 л. с. относятся к большому (полноразмерному) классу. К джипам этого класса, например, принадлежат Mercedes-Benz GL-Class, фордовские Flex и Explorer, Land Rover Range Rover, Cadillac Escalade и Chevrolet Suburban.