Налет на Таранто — предвестник Пёрл-Харбора
К началу войны Средиземноморский флот Италии насчитывал 6 современных линкоров (включая новейшие «Витторио Венето» и «Литторио»), а также 18 крейсеров (из них 7 тяжелых) и 61 эсминец. Эту внушительную надводную армаду дополняли более сотни подводных лодок.
Британская средиземноморская эскадра под командованием адмирала Эндрю Каннингхэма поначалу могла противопоставить этой силе 4 устаревших линкора, 6 легких крейсеров и 20 эсминцев. Был еще и единственный авианосец. После начала войны в Средиземное море прибыла эскадра вице-адмирал Джеймса Сомервилля в составе 1 линейного крейсера, 2 линкоров, 1 авианосца, 1 легкого крейсера и 4 эсминцев.
Мало того, что численно британцы так и не догнали итальянцев, так еще у последних было преимущество в боевых характеристиках кораблей. Тем не менее итальянский флот «застыл» у собственных баз, а его командование всячески избегало решающей битвы. Именно тогда был принят план британского контр-адмирала Артура Листера, командовавшего эскадрой авианосцев «Игл» и «Илластриес». Листер предложил чрезвычайно смелое для своего времени решение — ударить силами морской авиации по итальянскому флоту, стоящему на якоре в порту Таранто.
В распоряжении англичан имелись 3 новейших разведывательных самолета «Мартин Мэриленд», ставших буквально глазами британского флота. Утром 11 ноября 1940 г. «Мэриленды» беспрепятственно провели аэрофотосъемку базы в Таранто.
В 18.00 «Илластриес» в сопровождении четырех крейсеров и четырех эсминцев подошел к Таранто. Около 21.00 с палубы «Илластриеса» в воздух поднялось 20 палубных бипланов «Свордфиш». 11 из них несли торпеды, остальные — бомбы и осветительные ракеты. Результат атаки оправдал все возлагавшиеся на нее надежды. Один итальянский линкор («Конте ди Кавур») затонул, два были настолько серьезно повреждены, что после провели в ремонте до полугода. Это были «Литторио», получивший три торпеды в борт, и «Кайо Дуилио», подорванный одной торпедой. Кроме того, бомбами были повреждены крейсер и эсминец. Платой за успех стала потеря двух «Свордфишей».
Так в течение нескольких часов существенно снизилась боевая мощь итальянского флота. Это поражение деморализовало не только военных моряков, но и весь народ Италии. Атака на Таранто стала первым успешным боем самолета против линкора. Так на сцену морской войны вышла новая сила — ударная палубная авиация.
