Сражение в Филиппинском море: «отстрел марианских индюшек»
В предпоследний год войны американские вооруженные силы продолжили свое наступление, методично захватывая на Тихом океане остров за островом. Такие успехи в значительной степени были обусловлены активной поддержкой со стороны авиации ВМФ.
В конце войны японцы ввели в состав флота два самых мощных в мире линкора — «Ямато» и «Мусаси». К маю 1944 г. численность их авианосного соединения увеличилась до 9 авианосцев (5 тяжелых и 4 легких). Однако за штурвалами палубных самолетов место опытных летчиков времен Пёрл-Харбора и Мидуэя заняло малоопытное пополнение. Противоположная картина наблюдалась у американцев — их летчики уже приобрели необходимый опыт.
Весной 1944 г. флотские стратеги США приступили к подготовке операции по захвату Марианских островов, имевших стратегическое значение. Основную ударную силу оперативного соединения вице-адмирала Марка Митшера составляли 7 тяжелых авианосцев («Хорнет», «Йорктаун», «Энтерпрайз», «Уосп» и «Эссекс»). Кроме того, у Митшера имелись 8 легких авианосцев, 7 линкоров, 8 тяжелых крейсеров, 13 легких крейсеров и 62 эсминца. Подразделения палубной авиации насчитывали 904 самолета.
Прославленный флотоводец Исороку Ямамото, символ и гордость Императорского флота, за месяц до этого погиб в бою. Новый главнокомандующий адмирал Соему Тоёда не имел другого выхода, как пойти на очередное решающее сражение.
15 июня к Марианским островам подошла японская эскадра. Впереди шло авангардное соединение вице-адмирала Такео Куриты в составе 3 легких авианосцев («Дзуйхо», «Титосе» и «Тиёда»), 4 линкоров, 6 тяжелых крейсеров и 7 эсминцев. За ним следовала 2-я дивизия авианосцев вице-адмирала Йосимы (тяжелые авианосцы «Дзуньо» и «Хийо», легкий авианосец «Рюхо», 1 линкор, 1 тяжелый крейсер и 8 эсминцев).
Замыкала строй 1-я дивизия авианосцев под командованием вице-адмирала Одзавы: тяжелые авианосцы «Тайхо», «Дзуй-каку» и «Сёкаку», 2 тяжелых крейсера, 1 легкий крейсер и 6 эсминцев. Палубная авиация японцев насчитывала 450 самолетов — максимальное число за все время войны.
Очевидно, силы Одзавы сильно уступали силам Митшера как в численности боевых кораблей, так и в количестве палубной авиации. Отставание предполагалось компенсировать японской береговой авиацией числом более 300 самолетов, расположенных на островах Филиппинского моря. Однако надежды не оправдались: японские аэродромы подверглись массированным ударам самолетов с американских авианосцев — большинство японских самолетов было выведено из строя.
Одновременно со схваткой над островами с японских авианосцев начали подниматься в воздух 69 самолетов первой ударной волны. Митшер немедленно поднял в воздух истребители прикрытия. Американские летчики сбили 42 машины противника, а прорвавшиеся японские самолеты почти не причинили вреда американским кораблям. Ситуация повторилась и со второй волной, состоявшей из 109 японских самолетов. Палубные истребители «Хеллкэт» американцев разбили ее вдребезги, сбив до 70 машин. Остатки попали под огонь зенитной артиллерии. Всего из самолетов второй волны уцелело только 12 машин.
Из 47 самолетов третьей волны половина не обнаружила противника и вернулась на свои авианосцы, остальные были атакованы и рассеяны меньше «повезло» последней, четвертой, волне. 82 японских самолета получили неверные целеуказания и не смогли найти корабли противника. На обратном пути они были уничтожены американскими истребителями и зенитной артиллерией.
Пока в небе шло уничтожение японской авиации, не менее драматические события происходили на море. Ветеран Пёрл-Харбора и битвы в Коралловом море, авианосец «Сёкаку», пораженный тремя торпедами с американской подлодки «Кавалла», взорвался и затонул. Погибло 1263 моряка. Вскоре после этого новейший флаг манский авианосец «Тайхо» был торпедирован подводной лодкой «Альбакор». Мощнейший взрыв разорвал «Тайхо» на несколько кусков. 1650 человек погибло, вице-адмирал Одзава едва успел покинуть корабль.
Итоги первого дня сражения для японцев были катастрофическими. Они потеряли 2 тяжелых авианосца и 325 самолетов при ничтожных потерях противника (23 самолета).
На следующий день настала очередь американцев атаковать неприятеля. Правда, им удалось обнаружить противника лишь после полудня. В воздух поднялось 216 американских самолетов. Немногочисленные японские «Зеро» сбили 20 американских самолетов, потеряв при этом 12 машин, но это не остановило общую волну. Авианосец «Хийо» был поражен двумя торпедами в борт и через час затонул вместе с 250 моряками. Серьезные повреждения получили авианосцы «Дзуйкаку» и «Тиёда», линкор «Харуна» и два танкера. Ночью главнокомандующий Объединенным флотом адмирал Тоёда отозвал флот к Японским островам.
Вернувшимся из рейда американским самолетам пришлось совершать посадку в полной темноте. Даже для современной палубной авиации это сложная задача, а в 1945 г. ночная посадка требовала исключительного мастерства пилотов. В результате около 80 самолетов разбились, однако почти всех летчиков удалось спасти из воды.
Таким образом, сражение в Филиппинском море, известное также как сражение у Марианских островов, привело к потере 3 японских авианосцев. Однако настоящей катастрофой стало практически полное истребление палубной авиации японского ВМФ. Беспрецедентные потери японцев позволили американцам насмешливо назвать битву «большим отстрелом марианских индюшек».