Все, что нас окружает, — материя. Вещество — это вид материи, который (в отличие от поля) имеет массу покоя. Вещество состоит из атомов и молекул. Оно может находиться в трех основных фазах: твердой, жидкой, газообразной и способно переходить из одной фазы в другую.
Вещество бывает самых различных форм. Элементы, которые его составляют, их вид, количество и тип соединения в молекуле (или другой единице вещества) определяют свойства: крепость алмаза или же пластичность. Вода — это вещество. Лед — это вода в твердом состоянии. При температуре плавления О °С лед переходит в жидкую фазу, а при 100 °С в газообразную — пар. Если на пути пара окажется холодная поверхность, например плитка на кухонной стене, пар конденсируется — станет жидкостью. Плазму считают четвертым состоянием вещества.
Твердые тела способны сохранять форму, имеют объем. Кубик льда это твердое тело. Когда он тает, то превращается в воду, жидкость, которая имеет объем, но не сохраняет формы. Если вы нальете воду в ложку, она примет форму ложки. Если вы перельете ее обратно в форму для льда, она примет ее форму. При нагревании до 100°С вода превращается в пар, то есть переходит в газообразное состояние. В этом состоянии она не будет иметь ни собственной формы, ни постоянного объема. Газ расширяется и способен заполнить собой любую емкость, в которой он окажется.
Мельчайшая частица вещества — это атом. Несколько атомов образуют молекулу. В твердом состоянии вещество сохраняет форму, потому что все атомы сильно взаимодействуют друг с другом и наблюдается порядок в их расположении. В жидком состоянии промежутки между атомами вещества несущественно увеличиваются, однако нет четкого порядка в их расположении. В газообразном состоянии атомы очень слабо взаимодействуют, промежутки между ними весьма большие.
Изменить состояние вещества можно, передав ему энергию или же отняв ее. Когда вы передаете тепловую энергию кубику льда, нагревая его до 0°С, он превращается в воду. Это физическое изменение, так как форма и состояние вещества изменились, но химический состав, или атомы и молекулы вещества, остались неизменными.
Иногда при изменении температуры или при взаимодействии нескольких веществ в результате получаются новые вещества с другими молекулами. В этом случае говорят о химических превращениях. Если в пищевую соду капнуть уксус, появятся пузырьки — это выделяется углекислый газ. Никаким нагреванием или охлаждением мы теперь не сможем вернуть соду и уксус в первоначальное состояние, потому что произошло химическое превращение с образованием новых веществ.
Вещество Вселенной состоит примерно из 104 химических элементов — видов атомов. Например, химическим элементом является атом кислорода. Газ кислород — простое вещество — состоит из двух атомов кислорода, газ водород, тоже простое вещество — из двух атомов водорода. Атмосфера состоит из смеси различных газов, в том числе кислорода и водорода. В смеси существуют молекулы каждого вещества. Но если смесь этих газов (два объема водорода с одним объемом кислорода) поджечь в присутствии палладия или платины, произойдет взрыв, при этом образуется новое сложное вещество — вода, которое является химическим соединением.
Плазма — это ионизированный газ. Она состоит из ионов — атомов, от электронных оболочек которых отделен по крайней мере один электрон. Однако при этом суммарный заряд плазмы близок к нулю. Полярное сияние — один из примеров свечения плазмы в природных условиях. Звезды тоже состоят из плазмы.
При очень низких температурах электроны некоторых веществ образуют куперовские пары. Эти частицы, состоящие из пары взаимодействующих электронов, обуславливают, например, такое явление как сверхпроводимость.
Мы не можем увидеть атом с помощью зрения, однако с помощью сканирующего туннельного микроскопа можно создать визуальную модель поверхности объекта и вычленить отдельный атом. Чтобы представить порядок величин, отметим, что толщина человеческого волоса составляет, грубо говоря, один миллион атомов углерода.