Город Кострома расположен на Костромской низменности, на обоих берегах реки Волги, в 372 км к северо-востоку от Москвы.
Согласно древним записям, в 1152 г. ростово-суздальский князь Юрий Долгорукий, укрепляя северную границу своих владений, заложил при слиянии Костромы и Волги пограничный город-крепость Кострому. Существует несколько толкований этого названия. Одни исследователи считают, что в его основе лежит финское слово «кострум» — крепость (когда-то здесь жили финно-угорские племена). По другой версии, название связывают с языческим обрядом — «костромой» назывался в этих местах праздник, напоминающий масленицу.
Долгое время Кострома находилась во владении удельных князей Владимиро-Суздальского княжества и даже один раз пострадала от родовых распрей. В 1213 г. ростовский князь Константин сжег принадлежавшую его брату — владимирскому князю Юрию (оба были сыновьями великого владимирского князя Всеволода III Большое Гнездо) — Кострому и отвел пленных жителей города в удельный Ростов. Через несколько десятков лет город был отстроен и опять сожжен, но на этот раз уже войсками хана Батыя, разорившими все волжские города «до Галича Мерьского». Вновь отстроенный город в 1246 г. был передан во владение младшему сыну князя Ярослава Всеволодовича — Василию, после чего Кострома становится центром удельного княжества.
В 1276 г. удельный князь Василий Ярославич стал великим князем владимирским и главой всех удельных княжеств Северо-Восточной Руси. Однако он не переехал в стольный Владимир, а остался в удельной Костроме, сделав ее тем самым столицей Северо-Восточной Руси. Со смертью князя Василия Ярославича (он прожил недолго и умер в 1276 г., в возрасте 37 лет) столица вернулась во Владимир, а Кострома со временем превратилась в неприметный провинциальный городишко. Примерно в 1340 г. город был выкуплен Иваном Калитой и вошел в число городов Московского княжества. Однако это не сильно сказалось на его развитии — Кострома находилась на левом берегу Волги, в стороне от торговых сухопутных путей, соединявших Ростов, Ярославль, Суздаль, Москву.
Постепенное развитие города началось в конце XIV в., когда его, опять же в силу географического положения, посчитали безопасным, и сюда начали стекаться беженцы из соседних княжеств, пострадавших от междоусобных войн и татарских набегов. В начале XV в. Кострома превратилась в достаточно крупный город, но его развитие было приостановлено вначале распрей московского князя Василия Темного с сыновьями Юрия Звенигородского — Дмитрием Шемякой и Василием Косым, претендовавшими на великое княжение московское, а затем неоднократными набегами казанских татар.
В 1416 г. в городе случился сильный пожар, после которого князь Василий I вновь «заложи град Кострому» и построил новые крепостные укрепления. В плане эта крепость напоминает очертания неправильного прямоугольника. С трех сторон проходила линия валов и ров, а четвертая сторона, обращенная к Волге, имела хорошие естественные укрепления за счет крутизны берега. Деревянные стены крепости, общей протяженностью около 1 км, располагались на земляном валу и достигали 5-метровой высоты. Башни также были деревянные, рубленые, четырехгранной формы. Всего насчитывалось 14 башен, 3 из них имели проездные ворота: одни, именовавшиеся Спасскими, были расположены в районе торга; другие, Ильинские, — со стороны Дебри; третьи ворота выходили к Волге.
В начале XVII в., уже после окончания периода, названного в российской истории Смутным временем, к северу от Костромской крепости была пристроена еще одна. Тогда первоначальный укрепленный центр Костромы получил наименование Старый город, а вновь возведенный оборонный комплекс — Новый город. Последний был обнесен деревянными крепостными стенами и имел 12 башен, 3 из которых были проездными: Предтеченская, Благовещенская и Никольская.
XVII в. ознаменовался для Костромы важным историческим событием, имевшим общероссийское значение. В марте 1613 г. в Ипатьевском монастыре принял московское посольство и был призван на царство юный боярин Михаил Романов — основоположник царской, а затем и императорской фамилии. К середине XVII в. Кострома стала третьим по величине после Москвы и Ярославля городом России. Правда, Костромской кремль, который не раз выдерживал осады врагов, в этот период был почти разрушен и не восстанавливался. В XVIII в. он сгорел вместе со всеми постройками. Валы были срыты, рвы засыпаны, часть ранее занимаемой кремлем территории отвели для устройства бульваров, а оставшиеся земли передали Успенскому собору. Значение Костромы как крепости снизилось, однако заметно усилилась ее роль как религиозного, культурного, а также промышленно-торгового центра.