Нижегородский кремль
Город Нижний Новгород расположен при слиянии рек Оки и Волги, в 440 км к востоку от Москвы. Ростово-суздальские и владимирские князья всегда стремились овладеть этими землями, создать здесь систему оборонительных сооружений для защиты своих восточных границ в первую очередь от ближайших соседей — мордвы. Город был заложен в ознаменование удачного похода на волжских булгар великим князем Юрием (Георгием) Всеволодовичем в 1221 г. Крепость строилась на высоком, изрезанном оврагами, правом берегу Волги в месте ее слияния с Окой. Издавна эта территория называлась Дятловыми горами. Они поднимались над уровнем воды почти на 100 м. Согласно легенде, их название произошло от имени погребенного здесь чародея Дятла, который напророчил местному (мордовскому) князю Скворцу, что, если его дети будут жить в ссоре, им грозит поражение от русских князей.
Юрий Всеволодович назвал основанный им город Новгородом. К тому времени на Руси уже были города со сходным названием и к ним для уточнения прибавлялись определения: Великий, Северный, Волынский. Основанный на Волге Новгород стал Нижним — из числа русских городов он был самым нижним на Оке и на Волге. Лаврентьевская летопись сообщает: «В лето 1221 великий князь Гюрги, сын Всеволожь, заложи град на усть Окы и нарече ему имя Новгород Нижний».
Находясь в составе Великого княжества Суздальского, Нижний Новгород часто переходил из рук в руки, но в 1350 г. суздальско-владимирский князь Константин Васильевич перенес свой престол из Суздаля в Нижний Новгород, желая основать на Волге новое сильное княжество в отпор возвышавшейся Москве.
При Константине Васильевиче были отремонтированы старые укрепления и построены новые деревянные стены с башнями, а также рвы. Эту работу продолжил его сын, Дмитрий Константинович, начав в 1372 г. укреплять свою столицу каменными стенами и башнями, но успел выстроить только одну башню, сохранившуюся до настоящего времени: это так называемая Дмитровская башня с Дмитровскими воротами, ведущими в нынешний Нижегородский кремль с Благовещенской площади.
В 1377 г. на Нижний Новгород напали войска татарского царевича Арапши с мордвой, разграбили город, убили множество жителей, а еще большее число увели в плен. Эти набеги повторялись регулярно, и в 1392 г. ослабевший Нижний Новгород попал под власть Московского государства. Его князь Борис Константинович с женой и детьми был закован в цепи и отправлен в Москву, а великий князь московский Василий I назначил своим наместником в Нижний Новгород боярина Дмитрия Всеволожского. Вскоре после присоединения к Московскому княжеству Нижний Новгород стал опорным пунктом Руси в борьбе с Казанским ханством.
В 1505 г. Казанское ханство развязало новую войну. 40-тысячное войско Мухаммеда-Эмина и 20 тыс. их союзников — ногайских татар — в сентябре подошли к Нижнему Новгороду, сожгли посады и приступили к осаде кремля. Его оборону возглавил воевода И.В. Хабар-Симский. Положение защитников было критическим, но они сумели выдержать 30-дневную осаду. Мухаммед-Эмин отступил от города. В сентябре 1506 г. казанцы снова пытались взять Нижний Новгород, но после двухдневных боев отступили.
В 1506—1511 гг. по распоряжению Василия III на территории города был сооружен новый кирпичный кремль. Его ансамбль был построен по проекту итальянского архитектора Петра Фрязина (Пьер Франческо). Кремль получил вид неправильного девятиугольника, сильно вытянутого от севера к югу. Как следовало из описания, «окружность его с лишком 1141 сажен, толщина стен везде около 11 /2 сажени, а высота неодинакова: со стороны Волги до 10 саженей, а с восточной стороны только до 2 саженей». Прямоугольные зубцы стен были украшены орнаментом в виде ласточкина хвоста, выложенным из кирпича, что свидетельствует об их явном подражании зубцам Московского кремля. Большие боевые окна в случае опасности закрывались специальными щитами со смотровыми щелями.
Участки крепостной стены со слабой естественной защитой, а также углы и повороты стены были укреплены мощными башнями. Первоначально кремль украшали 13 башен — крупных и более мелких, к середине XIX в. их осталось 12. Около стен, в местах, где они не были защищены крутыми естественными откосами, был выкопан глубокий ров с мостами у ворот.
В Смутное время, когда над государством нависла смертельная опасность, а столица оказалась в руках интервентов, гражданин Нижнего Новгорода земский староста Кузьма Минин призвал народ спасти Москву: «Буде — нам похотети помочь Московскому государству, ино нам не пожалети животов своих, да только животов своих, ино не пожалети и дворы свои продовати и жен и дети закладывать...» Так началось формирование народного ополчения под предводительством князя Д.М. Пожарского. 27 октября 1612 г. Кузьма Минин и Дмитрий Пожарский во главе ополченцев торжественно вступили в Москву. Русское государство было спасено.
В 1635 и 1672 гг. кремль частично перестраивали. Наиболее сильным изменениям он подвергся в 1788 г. Были разобраны ветхие Духовская и Борисоглебская башни, зубцы с кремлевских стен сняты, а размер самого кремля был уменьшен. Окончательное переустройство произошло с 1835 по 1841 гг., после посещения его императором Николаем I: некоторые ворота были заложены, а вместо них пробиты в стене новые, Часовая башня была переименована в Александровскую, а Северная — в Николаевскую.
С падением Казани Нижегородский кремль утратил свое военное значение, и в дальнейшем в нем размещались органы государственной власти.