От слова «перст» — палец.
Чехлы для рук с отделениями для пальцев. Слово «перчатки» не такое уж древнее, оно пришло к нам с самими перчатками в начале XVIII века по воле Петра I. В других славянских языках «перчаток» нет, зато у болгар, например, есть «пальчатки».
Самым древним перчаткам почти 3500 лет. Их извлекли из древнеегипетской гробницы фараона Тутанхамона, замурованного вместе со многими другими вещами (одеждой, мебелью и проч.), которые могли понадобиться рано умершему царю в загробном царстве бога Осириса. Сделаны они из льна и не очень уж отличаются от современных.
Меховыми рукавицами без «пальцев» согревали руки древние персы. Греки же порицали «перчаточников», считая их людьми изнеженными и слабыми, что не мешало греческим кулачным бойцам обматывать руки кожаными ремнями. Практичнее греков были римляне. Перчатки они надевали, приступая к трапезе, чтобы не обжечь и не испачкать рук: ведь столовых приборов тогда, как известно, еще не было. По той же причине обычай есть в перчатках сохранился и в Средние века. Нашлись умельцы, придумавшие специальные наперстники, которые натягивали только на пальцы. Но феодалы этим не ограничились. Перчатку они превратили в символ и атрибут власти, который помогал им владеть и повелевать.
С перчаткой сюзерена (короля, герцога, князя) рыцарь получал от него повышение своего положения и состояния; епископ — посвящение в сан; представителям городского сословия, купцам даровали с ней привилегии и льготы.
Именем королевской (или епископской) перчатки разрешалось торговать, чеканить монеты, собирать налоги. Наравне с печатью она удостоверяла волю власть имущих.
Рыцарь бросал перчатку к ногам обидчика, и это означало вызов на смертный бой; ею били по лицу, и такой позор смывали только кровью. Свою перчатку дарила рыцарю, избраннику сердца, дама. И тот, готовый на подвиг и любое безумство ради Прекрасной Дамы, прикреплял ее к поясу или шлему. Родовитые дамы гордились своими белоснежными льняными перчатками, достигавшими локтя, поверх которых они носили кольца и перстни.
В эпоху Возрождения (начиная с XV в.) перчатки вышивали шелком, золотом, украшали жемчугом, драгоценными камнями.
Французская королева Екатерина Медичи, супруга Генриха II, родом из Италии, научила своих новых соотечественниц носить надушенные перчатки. С помощью пропитанных душистым ядом перчаток она умертвила супругу наваррского короля, замечательную женщину, мать будущего короля Франции Генриха IV. (То был «пустяк» по сравнению с резней, которую она устроила гугенотам в Варфоломеевскую ночь 24 августа 1572 года.)
Увлечение перчатками походило на манию, у некоторых они насчитывались сотнями — из бараньей, буйволиной, оленьей, лосиной кожи. Перчатками из собачьей кожи избавлялись от зуда. Искусство перчаточников было на грани возможного: из шкуры козленка им удавалось сшить тончайшие (и невесомые) перчатки, которые без труда помещались в ореховой скорлупе. В XVI веке даже в карты играли в перчатках. В это время перчаточники и парфюмеры составляли один ремесленный цех, что оказалось на руку коварной королеве.
Среди дворян действовал суровый перчаточный ритуал. В перчатках нельзя было оставаться в присутствии Папы Римского или короля, в церкви и на похоронах, во время траура и по случаю торжеств.
Можно было забыть снять шляпу, но совсем небезопасно — остаться в перчатках. Поэтому и перчатки старались делать пошире, чтобы стянуть их можно было скорее, чем прочитать «Аве Мария» (молитву — обращение к Деве Марии). Нельзя было подавать руку в перчатке или пытаться снять перчатки зубами.
Наверное, столь многочисленные запреты вынудили мужчин не надевать перчатки, а носить их за поясом. В XVIII веке укоротился рукав дамского платья, по локоть удлинились перчатки, стягивать их стало хлопотно, и тогда решили избавиться от «пальцев» — получились митени. Много проблем было с шитьем перчаток. Стоили они дорого и доступны были немногим. Известному английскому денди Браммелу перчатки шили два мастера: один кроил и шил пальцы, другой — запястья...
Но в начале XIX века труд перчаточника механизировали. Перчатки стали дешевле, и круг их обладателей расширился. Лучшие перчатки шили из кожи ягненка.