По В. И. Далю от «опоять» — обнять.
Полоса ткани, кожи, шнур или жгут, которые повязывают вокруг талии (иногда выше или ниже). Поддерживает одежду, принимает на себя часть ее веса, создает облик человека в одежде.
С очень давних времен поясу приписывают магическое свойство отделять высшее и низшее начала в человеке, разделяя тело на верхнюю и нижнюю части. Люди издавна связывали пояс с понятиями достоинства, чести и положения в обществе.
Только танцовщицы и гетеры не подпоясывали своих туник и хитонов. Древние гречанки подвязывали хитон высоко под грудью, что позволяло им обходиться без бюстгальтера. На людях можно было появиться без пояса лишь на похоронах и в дни религиозных праздников. Обычно же отсутствие пояса расценивалось как забвение обычаев предков и варварская неотесанность.
Многими веками пояса были семейной реликвией и передавались из рода в род.
В XV веке бургундцы превратили свои пояса в подобие сумок и патронташей. В Германии XVI века в моде были шелковые пояса; власти же, борясь с роскошью, запрещали их носить женщинам и детям. В городах увлекались дорогими поясами, но и тут следовало знать свой шесток: бюргеры не смели носить пояса стоимостью выше десяти гульденов.
На Руси издревле считалось зазорным ходить без пояса. Снять с человека пояс значило обесчестить его. Про того, кто не сдержался, распустился, говорили (говорят и поныне) — распоясался. Повинуясь старинному обычаю, пояс снимали, когда гадали.
Пояс дарили новорожденному. Девочек опоясывали сразу после крещения. Провожая в последний путь, покойнику надевали пояс.
Из поколения в поколение деревенские девушки дарили своим суженым пояса с вышитыми на них дорогими именами, наставлениями, молитвами, увещеваниями, вроде: «За что, Ваня, осердился, мне не кланяешься». Да и гостей на свадьбе невеста одаривала поясами собственного изготовления. Дружку на свадьбе опоясывали полотенцем.
В Поволжье на поясах вышивали (или ткали) слова, по ним их делили на однословки, двусловки, трехсловки, четырехсловки.
Крестьянки носили пояс высоко, под грудью. Мужчины, предпочитая шелковые крученые опояски с кистями и бахромой («махрами»), спускали их ниже поясницы, «под брюхо» — выказывали так свое благополучие, особенно если над поясом выдавался живот.
На поясе деревенского хозяина обычно висел нож в ножнах.