При князе Владимире в 988 г. Русь становится православной страной. С принятием новой веры многое поменялось, в том числе и в искусстве. Место языческих капищ с идолами заняли церкви со священными изображениями на фресках и иконах.
Считается, что первым изображением Иисуса Христа был образ Спаса Нерукотворного, — об этом повествует церковный историк Евсевий Кесарийский. Эдесский царь Авгарь был тяжело болен и не мог сам прибыть к Иисусу Христу, чтобы получить от него исцеление. Тогда он отправил художника сделать для него изображение Иисуса. Но сколько ни пытался мастер, образ Христа у него не получался. Тогда Иисус утер своё лицо белым платом, и на нём появилось изображение. Сделанное не руками, а чудесным образом, оно получило название «нерукотворного» образа. То же предание рассказывает и о первой иконе Богоматери, написанной евангелистом Лукой на доске стола, за которым совершали домашние трапезы Христос с Матерью. Списком (или копией) с неё признается икона Богоматери Владимирской.
Искусство иконы живёт по определённым законам. Эти законы устанавливаются церковью и называются церковным каноном. Слово «канон» в переводе с греческого обозначает правило, или норма. Есть канонические правила о вероучении, о том, как надо проводить службы. Есть и изобразительный канон. Интересно строится пространство иконы. Линии не сходятся вдали в одну точку, а, наоборот, идут от зрителя — расходятся, открывая картину мира. Не зря икону называют «окном в иной мир». Это именно окно, в которое мы смотрим и видим бесконечное пространство.
Образы икон обращены в вечность, в другой мир. Там уже свершилась победа добра над злом и света над мраком. Поэтому язык иконы не может быть обычным, а изображения-реалистичными. Они полны символов и знаков.
Парсуна — это особая форма портретной живописи, переходная от иконы к светскому портрету. Появилась парсуна в XVII в. Конечно, изображения известных исторических лиц существовали и раньше. Но художники изображали людей, так сильно идеализируя их, что они становились абсолютно непохожими сами на себя. Парсуна же обычно писалась с натуры и показывала не идеального героя, а конкретного человека — персону, с его собственной внешностью и характером. Создавалась парсуна по особым правилам. Поза человека должна быть застывшей. Костюм делался плоскостным, а лицо, наоборот, объёмным. Очень много внимания художники уделяли тщательной проработке предметов, богатых узорчатых тканей и драгоценных камней.
Первые парсуны создавались в технике иконописи, на доске темперными красками. Одна из самых ранних работ — изображение Благоверного князя М. В. Скопина-Шуйского — известного государственного деятеля конца XVI — начала XVII в., стольника царя Бориса Годунова.