Америка после завершения Гражданской войны переживала экономический бум, в стране быстрыми темпами появился средний класс, представители которого были главными зрителями и собирателями произведений искусства. Новое молодое буржуазное общество было лишено укорененных традиций и устоявшихся пристрастий, американцы были открыты новому искусству, которое прибыло к ним из Парижа и осталось в коллекциях, галереях и музеях. Огромное значение для приобщения американской публики к новым достижениям импрессионистов сыграли большие выставки конца 1870-1880-х гг. полотен Моне, Ренуара, Дега в крупных городах Соединенных Штатов. Начинающие американские художники также были впечатлены французскими импрессионистами и отправились учиться в столицу Франции. Потребность в европейском искусстве и в европейской школе во многом объяснялась отсутствием собственной художественной традиции.
Первой ласточкой американского импрессионизма можно назвать Мэри Кассат, которая вопреки желанию своей состоятельной буржуазной семьи стала серьезно обучаться живописи и настояла на продолжении учебы в Париже. В конце 1860-х гг. Мэри в сопровождении матери и сестры изучает живопись старых мастеров, знакомится с новыми тенденциями и даже выставляется в Салоне. В 1870-х гг. она снова едет в Европу по просьбе архиепископа Питтсбурга, который заказал Мэри копии полотен Корреджо, находящихся в Парме. Выполнив заказ, Кассат отправилась в путешествие по европейским столицам оттачивать свое мастерство. Вернувшись в 1874 г. в Париж, она попадает на выставку в студии Надара, где работы импрессионистов производят на нее глубокое впечатление.
«Если хотите найти американское искусство, вы найдете его в Париже. А если не найдете, то найдете много чего другого в Париже». Генри Джеймс
В это же время на выставке в Салоне ее работу «Ида» видит Эдгар Дега и жаждет познакомиться с женщиной, которая умеет так писать. Кассат же увидела пастели Дега и была потрясена. «Это изменило мою жизнь. Я увидела искусство таким, каким я хотела его увидеть», — написала она другу. Когда наконец Дега и Кассат встретились, то Эдгар предложил Мэри выставляться вместе с импрессионистами, она тут же согласилась, став единственной американкой, которая участвовала в выставках импрессионистов. Творческая многолетняя дружба с Дега обогатила живописную манеру Кассат, она овладевает техникой пастели, работает смело и ярко. Выставка 1879 г. была самой успешной, Кассат удалось продать несколько своих картин, на деньги от которых она стала собирать работы Дега и Моне. Ее сюжеты и мотивы связаны с изображением близкого ей круга людей, которые читают книги и газеты, гуляют в парке, посещают театр, делают визиты, занимаются рукоделием. Известность художнице принесли картины с изображением матерей с детьми. Она сама никогда не была матерью, но ей удалось отлично показать это состояние в своих картинах.
Новая волна интереса к импрессионизму в Америке связана с тем, что в 1897 г. от «Ассоциации американских художников» отделилась группа «Десять американских художников», которую возглавили ставшие невероятно популярными впоследствии Джон Твахтман и Чайльд Гассам. Десять американских импрессионистов избрали своим штабом колонию Олд Лайм в Коннектикуте, где работали на пленэрах в течение двух десятков лет. Переняв технику французского импрессионизма, американцы наполнили свои картины другими темами и образами, многолюдных сцен из жизни мегаполиса, а тем более ночного города у них практически не встречалось. Американский импрессионизм более лиричен и даже сентиментален, он наполнен видами природы и сценами домашнего семейного уюта. Протестантская этика и особенности менталитета, своеобразие природы и исторического развития сказывались в произведениях группы «Десять».
Чайльд Гассам начинал в Бостоне как иллюстратор журналов и акварелист, и любовь к линии, лаконичному силуэту и прозрачности колорита остались в его более поздней живописи. Импрессионизмом Гассам увлекся во время поездки по Европе в середине 1880-х гг., где он знакомится с новыми течениями и мастерами. Живопись французских художников заворожила Чайльда, и он поступает в Академию Жюлиана, где учится три года. Вернувшись на родину, он работает в жанре пейзажа.
Джон Твахтман был пейзажистом другого — безлюдного — направления, он посвятил себя написанию чистых пейзажей, фигуры или здания он писать не любил. Свое обучение Твахтман оттачивал в Мюнхене, ему были близки голландские пейзажисты, только затем он познакомился с французами и начал овладевать техникой раздельного мазка. После возвращения домой он всю жизнь жил и работал в родном штате Коннектикут, красоты которого он тонко и нежно запечатлевал. В отличие от Гассама, которому интересно рассматривать взаимодействие рукотворного и природного начала, его замерзшие водопады и ручьи передают почти космическую отрешенность природы от человека.