В Германии импрессионизму пришлось столкнуться с господством академической живописи и консервативными вкусами публики. Немецкая традиция склонна к пластической живописи, к сюжетной литературной основе, колористические и прочие формальные поиски были на периферии художественного процесса в Германии. Поэтому развитие новых тенденций и выход художников на пленэр происходили небыстро и с опозданием в полтора-два десятилетия после французов. В 1898 г. в Берлине немецкие импрессионисты смогли создать свой союз — Сецессион, его лидером был Макс Либерман.
В поисках своего пути Макс уезжает в Париж и открывает студию на Монмартре, лето проводит в Барбизоне возле леса Фонтенбло, увлекается импрессионистами, потом едет в Нидерланды и в Венецию, изучает старых мастеров, начинает использовать эффект света уже в импрессионистической манере. Летом 1880 г. Либерман отправился в Бельгию в село Донген, где пишет серию пейзажей в импрессионистическом духе, с рассеянным светом и раздельными цветами. Через два года несколько его картин были выставлены в парижском салоне, и французская пресса приветствовала появление нового художника-импрессиониста. Наряду с Либерманом основателем немецкого импрессионизма можно считать Макса Слефогта, который обучался в Париже в Академии Жюлиана. Живопись Слефогта отличается большей экспрессией, она эмоциональна и темпераментна. Немецкий художник плодотворно работал в театре, был автором эскизов декораций оперных спектаклей, а также портретировал артистов.
«Для немецких импрессионистов неизменно важную роль играет композиция картины, живопись решает формальные задачи, она по сравнению с французской оказывается более индивидуалистичной, плоской и куда более темной». Ютта Хюльзевиг-Йонен
Немецкий импрессионизм — явление в европейской живописи весьма яркое, но скоротечное, поскольку уже в начале XX века он отходит на второй план, уступая место очень мощному направлению — экспрессионизму, который в большей степени выражал тревогу и взволнованность, витающих в атмосфере немецкой культурной жизни.