Картины с изображением световых эффектов неизменно привлекают внимание зрителей. Тем более что заставить краски на холсте действительно сиять и лучиться удается далеко не каждому живописцу.
В конце XIX в. проблема изображения света всерьез занимала умы живописцев в связи с находками импрессионистов. Те, кто не разделял восхищение сиянием дня и письмом на пленэре, обратились к традициям выразительных барочных ноктюрнов с их контрастами освещения. Одним из них был американец Джеймс Уистлер. Его полуабстрактные, имеющие едва ощутимую привязку к реальности ночные пейзажи стали еще одним шагом в постижении непостижимого — уловлении и перенесении на холст эффектов света в ночи.
Уистлер, как и импрессионисты, передавал в картинах в первую очередь впечатление от увиденного. Он пытался создавать в красках ноктюрны и этюды в музыкальном понимании этих терминов, дополняя их симфониями и импровизациями. Но, в отличие от импрессионистов, определяя тональность своих полотен, он заранее обдумывал сочетания цветов и оттенков, будто проигрывая бесконечные гаммы, в которых смешивал краски для достижения эффекта, соответствующего ритмам линий композиции. Вдохновленный Тёрнером, в ноктюрнах с видами Лондона Уистлер работает в акварельной технике, накладывая на холст почти прозрачные мазки, передающие ощущение зыбкой сырости атмосферы.
Пейзажи Гримшоу сочетают живописность с графичной детальностью. Ночные виды предместий, окраинных улочек, набережных и доков Лондона и других приморских городов вдохновляли его на циклы работ, посвященных одному времени года или состоянию погоды.
Пейзажи Гримшоу мало похожи на символистские ноктюрны Уистлера. Они всегда реалистичны, детально проработаны, близки к эффектам фотореализма.
Созданный Гримшоу образ ночного викторианского города неудержимо романтичен. Его пейзажи нельзя назвать повествовательными в полном смысле этого слова — явная сюжетная составляющая в них отсутствует. Но маленькие стаффажные фигурки, размещенные будто бы лишь для того, чтобы задать масштаб и настроение, буквально провоцируют «дорассказать» продолжение увиденного.
Друг Уистлера Джон Гримшоу придерживался в изображении света в ночи иного подхода. Увлеченный идеями прерафаэлитов о преимуществах живописи до периода Высокого Ренессанса, он отдавал должное эффекту свечения золотых фонов в средневековой живописи и пытался воссоздать его при помощи современных живописных средств.
Эффекты лунного света, совмещенные с огнями газовых уличных фонарей, придают работам Гримшоу особый мрачновато-холодный колорит.