В жизни древних скотоводов овцеводство играло важнейшую роль, поэтому с самых ранних времен баран и овца считались священными животными. Получаемых от них продукты люди использовали в ритуальных целях.
В христианской иконографии белую овцу изображали в центральной части Мирового дерева, рядом с крестом, на котором был распят Спаситель. Ранее белая овца считалась «чистой» и ее приносили в жертву солярным божествам, черную же овцу жертвовали хтоническим силам, правящим подземным миром. Баран считался тотемным животным у евреев, а в Древней Элладе его посвятили богине Афродите.
В Анатолии хеттские жрецы проводили ритуалы, одевшись в овечьи шкуры. Многие народы считали, что божество, как и человек, может превратиться в барана. В русском фольклоре присутствует мотив оборотничества главного героя в барана, а также добычи этим животным огня.
С течением времени символика этого животного обрела двоякий смысл, и сегодня, с одной стороны, баран и овца означают безобидность и кротость, а с другой - упрямство и глупость. В христианстве заблудшая овца символизирует грешника.
В Древнем Египте баран считался священным животным бога Амона — покровителя Фив. Иногда этого бога изображали с головой барана. Священные бараны жили при храме, а после смерти их мумифицировали, что рассматривалось как приношение богу. Начиная с эпохи Среднего царства Амон стал верховным божеством Египта, и фараон провозглашался его сыном. Так баран стал одной из сакральных ипостасей правителей этой страны.
В древнегреческой мифологии созвездие Овна связано с золоторунным бараном, который спас от мачехи Ино юного Фрикса, сына Атаманта, правителя беотийского города Орхомен. После принесения в жертву Зевсу баран вознесся на небо, а его руно было повешено на дуб в священной роще Ареса в Колхиде. В астрологии Овен является символом упорства, иногда чрезмерного, импульсивности, мужества.
У семитских народов до сих пор широко распространен обряд жертвоприношения барана. Евреи закалывали на Пасху ягненка, а арабы приносят в жертву барана на праздник Курбан-байрам. В Библии агнец является символом кротости, покорности, готовности страдать за чужие грехи. Христианство переняло этот символ у иудаизма. В Евангелии Иоанн Креститель объявляет Иисуса Христа Агнцем Божьим, который примет на себя грехи всего человечества. В Книге Откровений Иоанна агнец закланный, символ Спасителя, снимает семь печатей с книги, после чего начинается Суд Божий.