В греческой мифологии кентавром называли фантастическое существо — получеловека-полуконя. Данный символ олицетворяет идею единения низшей природы человека, его звериной натуры с более высокой природой, способностью суждения и его достоинствами. В этом образе слились воедино свирепый и добрый аспекты человеческой природы и конфликт между ними. Древние греки считали, что кентавры населяют горы и лесные чащи, а также обладают буйным нравом и крайне невоздержанны. Их изображения встречаются на вазах периода Архаики, а также на метопах афинского Парфенона.

Происхождение кентавров связано с легендой о царе Иксионе, который покушался на Геру, однако взамен своей жены Зевс послал ему облако, которому он придал вид богини. От этого союза и появились на свет кентавры. С этими существами связан и миф о лапифах, горном народе Фессалии.

На пиршество, посвященное бракосочетанию царя Пирифоя с Гипподамией, лапифы пригласили кентавров, однако очень скоро праздник превратился в катастрофу. Один из полуконей, захмелев, пытался похитить себе невесту, в результате чего разгорелась кровавая битва, и только благодаря Тезею, другу Пирифоя, оказавшемуся среди гостей, кентавры были побеждены. Для древних эллинов этот сюжет символизировал победу цивилизации над варварством.

В христианстве образ кентавра служил символом необузданных страстей и излишеств, а также прелюбодеяния. В средневековых бестиариях это существо служит олицетворением еретика, который хоть и знает учение христианства, однако применяет его неверно. В иконографии кентавра часто изображали вместе со Святым Антонием Египетским, так как, согласно легенде, это мифическое существо указало ему путь к Святому Павлу-Отшельнику.

Ученые считают, что образ кентавра, по-видимому, появился под влиянием скотоводов Фессалии, которые пасли свои стада верхом на лошадях. Этот миф является, по сути, воспоминанием о первом нашествии народов-всадников из азиатских степей, чье появление повергло оседлых жителей Средиземноморья в ужас. Подобным образом индейцы Центральной Америки, ни разу не видевшие коней, считали испанских конкистадоров смешанными зверочеловеческими существами.

Созвездие и зодиакальный знак Стрельца

Созвездие Стрельца наиболее часто ассоциируется с легендой об учителе героев мудром кентавре Хироне, обладавшем бессмертием. Среди его учеников были Тезей, Ясон, близнецы Диоскуры, а также Асклепий, которого кентавр обучил врачеванию. Подвергшийся преследованию со стороны лапифов Хирон вынужден был покинуть Пелион и поселиться возле мыса Малеи. Там он повстречался с Гераклом, который нечаянно ранил кентавра отравленной стрелой. Страдая от неизлечимой раны, Хирон отказался от бессмертия в обмен на освобождение Прометея.

Славянский китоврас

С XIV в. в фольклоре восточных славян появился новый персонаж — китоврас, черты которого почти полностью совпадали с античным кентавром. По преданию, китоврас был пойман царем Соломоном, чтобы помочь возвести иерусалимский храм. В этих апокрифических легендах китоврас заменил Асмодея, став, таким образом символом зла. Кроме того, первые великие князья литовские пользовались гербом китоврас

Созвездие Центавра

Созвездие Центавра, как и Стрельца, связано с легендарным кентавром Хироном. Но на традиционном изображении этого созвездия Хирон держит в руках копье. Это самое южное созвездие, которое могли наблюдать древние. Современные астрономы установили, что входящая в его состава Центавра не только пятая по яркости звезда на нашем небе, но и самая близкая к нашей планете.