Символически колесо очень близко по значению к кругу, являясь олицетворением идеи движения, которая, согласно древним верованиям, связана с вращением бога Солнца вокруг Земли. Изображение колеса часто использовалось как символ Солнца, а его спицы трактовались как лучи небесного светила.

В знак поклонения солярному божеству древние греки вращали в своих храмах колесо, позаимствовав этот обряд у египтян. Во время праздников плодородия и Солнца галлы возжигали священное пламя, для чего вращали специальное колесо. На острове Малу в Шотландии такое колесо крутили с востока на запад, имитируя движение небесного светила по небу.

В Швабии священный огонь получали, подпалив колесо повозки, которое заворачивали в солому и водружали на вершину шеста с двенадцатью перекладинами. Считается, что отсюда берет свои корни обряд празднования весеннего солнцестояния, во время которого огненные колеса пускали вниз с оврага. По прошествии некоторого времени этот языческий обряд превратился в народный праздник. В наши дни в некоторых странах, например в Шотландии,

25 декабря по улицам возят (а затем спускают с холма) обмазанную смолой горящую бочку, которая носит название клави, или рождественское солнечное колесо. В североевропейских языках Рождество называется Иул, что совпадает с названием подобного колеса и означает обо - рот. Например, в графстве Линкольншир бревном Иула называют полено, которое поджигается на Рождество.

Считается, что его должно хватить на все восемь дней праздника. У славян существовал обычай в день зимнего солнцестояния спускать с горы подожженное колесо и потом топить его в проруби. Эта традиция сохранялась на белорусском Полесье до 60-х гг ХХ в.

Символом цикла обращения солнца служили также вращающиеся фигурки, от которых затем произошла свастика, или солнечный крест, четыре оконечности которого заканчиваются ногами или лапами, повернутыми в одном направлении. На нем также могли быть изображены руки либо животные, расходящиеся лучами от общей оси, что являлось в Древнем Египте олицетворением вездесущей тройственности миров.

Колесо с шестью спицами галлы носили в качестве амулета; позднее на нем стали писать монограмму с именем Христа, а спицы превратились в латинские буквы I, X, P В искусстве Средневековья часто используется сюжет «колеса Фортуны», которое может поднять человека, а может и опустить его, а также «колеса счастья», отличительной особенностью которого было то, что оно никогда не останавливалось и постоянно подвержено перемене.

В виде крылатых огненных колес представлялись херувимы, из-за чего перед картинами потерянного рая вместо ангела-стража зачастую изображается колесо.

В христианской традиции колесный крест символизировал господство Христа над всей землей. В круглых окнах средневековых католических кафедральных соборов часто Изображался образ Сына Божьего как олицетворение господствующей роли Спасителя, находящегося в центре божественного мирового плана. Подобный символ перекликается с древними ирландскими «высокими крестами», которые в древности устанавливали на своих могилах кельты. Однако на них перекладины креста вырываются из круга, вынося его содержание за пределы земли.

В геральдике колесо служит символом вечного движения, являясь аналогом вращающегося замка из легенд о Святом Граале, который был центром неподвижного мира. Колесо как бы призывает рыцаря отыскать этот необычный замок, который является своеобразным духовным центром, однако не верит в то, что ему когда-нибудь удастся овладеть конечной истиной. В буддизме этот символ олицетворяет космос, симметрию и совершенство. Спицы колеса Дхармы означают духовные возможности, соединенные в центре, а также лучи света, исходящие от Будды.

Колесо сансары

В индуизме и буддизме понятие «сансара» означает череду перерождений, по которой идет живое существо, каждый раз воплощаясь в новом облике. Также сансара, представляемая в виде колеса, трактуется как индивидуальный жизненный цикл, исполненный страданиями, освободиться от которых можно, только достигнув нирваны. Колесо сансары стало символом человеческих страстей и мятущегося духа, мешающих постичь великую истину.

Колесо в геральдике

Колесо смерти

Колесование было одним из самых страшных и позорных способов смертной казни в Средние века и Новое время, которые практиковались в Германии, Франции и Голландии. Так, колесо стало символом смерти и позора. В христианстве колесо для колесования является атрибутом Святой Екатерины Александрийской. Эта Святая, жившая в IV в., обратила в веру Христову множество язычников и прибыла ко двору римского императора, чтобы просить его прекратить гонения на христиан. Император приказал колесовать Екатерину, однако колесо чудесным образом сломалось, и тогда ей отрубили голову. По легенде, ангелы отнесли тело Екатерины на гору Синай, где спустя два века по приказу императора Юстиниана был основан знаменитый монастырь.

Колесо Фортуны

Начиная с античности колесо Фортуны стало символом переменчивости человеческой судьбы. Это колесо первоначально принадлежало богине Фортуне, которая вращала его по своему усмотрению, поднимая одних людей вверх, а других низвергая вниз. В Средние века этот образ был чрезвычайно популярен благодаря трактату позднеримского христианского философа Боеция «Утешение философией», где он описал свою встречу с Фортуной в камере смертников.

Трактуя колесо Фортуны, средневековые писатели уделяли главное внимание аспекту низвержения человека. Они превратили этот образ в символ тщеты всего сущего и наполнили эсхатологическими чертами. Так, античный символ переменчивой удачи превратился в знак неминуемого упадка и конца света. В наше время к символике колеса удачи вернулось первоначальное значение Телешоу и игровые автоматы с аналогичным названием позволяют человеку мгновение ока оседлать удачу и оказаться на самом верху.

Зубчатое колесо в геральдике