Козел издревле играл важнейшую роль в ритуалах древних скотоводов, но его символическое значение зависело от половой принадлежности животного. Коза была символом материнской заботы, а козел олицетворял плодовитость и жизненную силу.
В Шумере козел не только был символов важнейших богов местного пантеона, но и стал частью вымышленного животного, соединившись с рыбой и превратившись в мифического козерога. Позднее в Древней Греции козерога отождествили с козлоногим богом Паном. В древнеегипетском городе Мендес существовал культ козла, которого греки рассматривали как местную вариацию поклонению их Пану.
В Древней Греции козлы были спутниками бога Диониса, членами его свиты вместе с козлоногими и козлобородыми рогатыми сатирами. Учитывая оргастический характер мистерий в честь этого бога, в данном случае козлы символизировали мужскую сексуальность.
У христиан козел стал трактоваться как нечистое животное. В их представлениях языческая свита Диониса постепенно трансформировалась в образы чертей с козьими рогами на голове. Еще раньше христиане считали козла символом грешника. В Новом Завете сказано, что на Страшном суде Господь отделит праведников от грешников как агнцев от козлищ.
У древних евреев существовал обычай на праздник Йом-киппур («день искупления») приносить в жертву двух козлов. Одного козла закалывали для бога Яхве. На второго переносили все грехи племени и отпускали в пустыню, посвятив животное злому демону Азазелю. Козел стал символом переноса вины и очищения от позора.
В некоторых культурах Америки и Африки роль козла в данных ритуалах играли парии общества — рабы и преступники, на которых перед жертвоприношением заклинаниями переносили чужие грехи. У чехов существовал обычай на Ивана Купалу сбрасывать с колокольни козла с позолоченными рогами. Свадебные обряды болгар предусматривали принесение в жертву козла после первой брачной ночи.
У древних славян существовал обычай приносить в жертву богине Макошь младенца. Позднее место человека в этом обряде занял козленок, которого пеленали и надевали на копыта сандалии. Переход от человеческой жертвы к животной сопровождался ритуальным уподоблением козленка ребенку и ребенка козленку. Русская сказка «Сестрица Аленушка и братец Иванушка» зафиксировала один из таких обрядов — питье воды из козьего следа, посредством которого человеческая душа переселялась в тело жертвенного животного.
У индоевропейцев козел, как и баран, был сакральным животным, связанным с огненным богом-громовержцем. У древних индусов козел являлся атрибутом ведического бога огня Агни, которому жертвовали это животное. В древнегерманской скандинавской мифологии бог грозы и плодородия Тор ездил на колеснице, запряженной козами. На такой же колеснице ездил бог-громовержец древних балтов Перкунас и славянский Перун.
Восхождение созвездия Козерога означало приход зимы. Именно в это время люди рядились в коз. Соломенные чучела этих животных изготавливали в Европе для зимнего праздника зерна, который затем перешел в Святки. Греки верили, что созвездие Козерога— это бог Пан, которого Зевс вознес на небо. На Крите козел считался богом убывающего года. Астрологи верят, что люди, родившиеся под знаком Козерога, отличаются спокойствием, консерватизмом, властностью, склонностью к карьеризму и жестокостью.