Люди начали изготавливать мечи в бронзовом веке, довольно часто богато украшая их, что свидетельствует об их не только функциональном назначении как оружия. В Древнем Китае считалось, что с помощью этого оружия волшебник может изгонять демонов, а если женщине приснится, будто она достает из воды меч, то это значило, что у нее должен родиться сын. Однако в случае, если мужчина видел сон, в котором клинок падает в озеро, ему следовало ожидать скорой смерти своей супруги.

У греков с этим символом связано предание о фаворите сиракузского тирана Дионисия I Дамокле. Тиран посадил его на трон на один день, а над головой на конском волосе повесил меч, чтобы Дамокл осознал призрачность счастья и благополучия властителя. В христианской традиции и рыцарстве меч является высшим оружием воина.

У крестоносцев существовал культ этого оружия: воткнув меч в землю, рыцарь молился на него как на крест, в его рукоятку часто вкладывали святые мощи. Например, в эфес Дюрандаля, легендарного меча паладина Роланда, были вложены зуб Святого Петра, сосуд с кровью Святого Василия, волос Святого Дени и кусок одеяния Девы Марии.

Считалось, что это оружие наделено особой силой, соединяющей дух с материей, и является также символом долга и завершенности. Меч французского короля, которым он посвящал рыцарей, символизировал вертикальную ось, связывающую небо и землю, таким образом указывая правителю на его долг быть воистину справедливым, благодаря чему он может поддерживать вечный порядок вещей. Меч рыцаря был обоюдоострым, так как одним его лезвием он должен истреблять неверных, а другим — воров и убийц. Этот символ являлся также олицетворением страстей Господних и мученичества; меч с переходящей в распятие рукоятью — атрибут Христа.

Символика многих христианских святых также содержит это оружие.

Святой Мартин Турский разрезал мечом свой плащ, чтобы часть его отдать нищему, а изображение Девы Марии с семью вонзающимися в ее грудь клинками олицетворяет ее семь скорбей.

В Японии мечу отводилось особое место: это оружие, находящееся в хвосте Великого Дракона, вместе с зеркалом и драгоценностями, является сокровищем имперского трона.

Меч символизирует самое простое решение любой проблемы. У древних греков была легенда о царе Гордии, завязавшем сложнейший узел, развязать который мог только истинный властелин Азии. Александр Македонский не смог распутать этот узел, и тогда он просто разрубил его мечом.

Меч, находящийся в ножнах, считался атрибутом умеренности. Меч, брошенный на весы, означал повышение требований за счет военного давления. Этот символ пошел от вождя галлов Бренна, покорившего Рим. Когда римляне взвешивали золото на контрибуцию, он кинул свой клинок на чашу весов, заявив: «Горе побежденным».

Королевская регалия

Меч является эмблемой власти монарха. Считалось, что такой клинок дается властителю Высшими силами, в связи с чем существовало множество преданий, в которых рассказывалось о трудных испытаниях, через которые вынужден был пройти будущий король, чтобы завладеть таким символическим оружием. Так, например, меч Экскалибур был магическим образом помещен в камень, и король Артур был единственным человеком, который смог достать его. Другим знаменитым клинком Альбиона является тупой меч святого Эдуарда Исповедника Куртана, ставший символом милосердия. Его до сих пор торжественно носят на процессиях во время коронации британских королей.

Меч в геральдике

Меч Аллаха

Меч является одним из старейших и известнейших символов ислама. Своими корнями этот символ уходит к легендарному мечу пророка Мухаммеда Зульфияру, а затем и его приемному сыну Али. Считается, что именно этим клинком был вооружен имам Хусейн ибн Али во время битвы при Кербале. В исламской иконографии изображение Зульфияра использовалось как символ чести и рыцарства. Меч у мусульман символизировал также священную войну правоверных против неверных, а вместе с тем и борьбу человека против его собственного зла.

Не мир, но меч

Меч как символ играет заметную роль в Новом Завете. Апостол Петр, бывший рыбак, вооружен мечом. Именно он был единственным из учеников, кто вступился за Господа при аресте и отсек стражнику ухо. Опустил он свой меч только по приказу Иисуса. Поступок Петра стал символом готовности не задумываясь отдать жизнь за веру. Некоторые теологи считали, что последовавшее за этим троекратное отречение апостола от Христа было попыткой Петра спасти жизнь Спасителю.

В Откровении Иоанна Богослова меч исходит из уст Христа как символ непобедимой небесной истины, которая словно молния падает с неба. В Евангелии от Матфея Иисус говорит: «Не мир пришел я принести, но меч». Это библейское выражение приобрело особую популярность в эпоху Реформации в Германии и стало девизом крестьянской войны под предводительством Томаса Мюнцера. Руководствуясь этим лозунгом, повстанцы вели религиозную войну за идеалы радикальной реформации. Сегодня меч Мюнцера, который он носил перед своим войском, экспонируется в музее немецкого города Альштедт.

Мечи на орала

Библейский пророк Исайя сказал: «И перекуют они мечи свои на орала, и копья свои — на садовые ножницы; не поднимет народ на народ меча, и не будут учиться воевать». Древнеримское предание сохранило рассказ о полководце Луции Квинтусе Цинциннате, который жил в деревне и вел добропорядочный и мирный образ жизни. Когда на Рим напали враги, он принял диктаторские полномочия, разгромил неприятеля и сразу же вернулся к хлебопашеству. Он отказался от меча в пользу орала.

После окончания войны за независимость США американское правительство учредило орден Цинцинната, которым награждались ветераны, главным образом иностранные добровольцы. Знак ордена был выполнен в форме орла, на груди которого расположен медальон. На медальоне было изображено, как возвратившиеся домой солдаты откладывают в сторону свои мечи и берутся за плуг. После создания ООН советское правительство подарило этой организации скульптуру Е. Вучетича «Перекуем мечи на орала», которая стала символом антивоенного движения по всему миру.