Золото является символом божественной силы, мудрости и благородства. Поразительная по сравнению с другими металлами ковкость и пластичность обработки еще в древнейшие времена сделала золото вещью, которая могла являться мерилом ценности товаров, своеобразным эквивалентом богатства. Характерно, что этот драгоценный металл очень часто сравнивался с солнцем, а также и с небом, из-за чего крыши многих дворцов покрывали позолотой.

В Древнем Египте золото называлось «нуб» и имело культовое значение. Оно считалось металлом богов, в особенности бога солнца Ра, а богиня неба Хатор имела прозвище «золотая». Кроме того, неизменность этого благородного металла являлась символом жизни после смерти.

Во времена античности, чтобы не приуменьшить силу целебных зелий, полагалось добывать их с помощью золотых орудий, а золотые украшения были призваны обезвредить воздействие вредоносных чар. Однако ношение золотых украшений разрешалось не везде, золото считалось во многих случаях воплощением сил самой земли, а поскольку оно почти не обладало практической ценностью, то зачастую превозносилась его связь с высшими мирами и миром богов. Во многих древних культурах за золотом сохранялось право быть основным материалом, идущим на изготовление священных предметов и сановных регалий.

Также в античном мире существовало мифологическое представление о беззаботной жизни первобытных людей, получившее название золотого века. Наиболее ярко этот мотив выражен в поэме Гесиода «Труды и дни» и в «Метаморфозах» Овидия. Согласно Гесиоду, во время правления бога Кроноса первое поколение людей наслаждалось полным блаженством: они не ведали, что такое труд, горе, душа у них была ясная и чистая и даже старость боялась подступиться к ним. Умирали они просто погружаясь в глубокий сон. Однако на смену золотому веку пришел серебряный, а после него медный, каждый из которых был тягостнее предыдущего. Затем последовал век героев, воевавших под стенами Фив и Трои, и наконец, человечество вступило в железный век, испорченный и жестокий. Овидий рисует достаточно похожую картину: во время золотого века стояла вечная весна, чтобы получить урожай, не требовалось пахать землю, так как на ней постоянно зрели нивы, а в реках вместо воды тек мед и нектар. В дальнейшем и Гесиод, и Овидий указывают на регресс и угасание человечества.

В мифологических представлениях древних скандинавов золото считалось проклятым металлом, приносящим смерть своему обладателю. Данный мотив положен в основу сюжета «Саги о Вёльсунгах» и некоторых саг Старшей Эдды. Главным героем повествования является Сигурд, которого сразу после рождения отдали конунгу Хьялпреку, где его стал воспитывать карлик Регин. Когда Сигурд подрос, карлик рассказал ему историю о сокровищах, которыми владел его отец Хрейдмар. Этот клад был получен Хрейдмаром от богов, как вира за убийство ими Отра — одного из его сыновей. Однако брат Регина Фафнир возжелал эти сокровища, когда отец отказался отдать ему золото, Фафнир убил его. Затем он превратился в дракона и залег на этих богатствах. Регину пришлось бежать — так он появился при дворе Хьялпрека. Карлик стал подстрекать юного героя убить дракона, и в конце концов ему удалось убедить Сигурда. Одолев чудовище, отважный герой завладел золотом, однако вскоре сам погиб, став жертвой предательства с целью захвата сокровищ.

В христианстве символическое значение золота носит двоякий характер: с одной стороны, оно олицетворяет собой чистый свет, духовное сокровище, дарованное верующему Христом, триумф в несчастье, а также неподверженность тлению. С другой стороны, этот металл выступает символом идолопоклонства: в Библии рассказывается, что, уходя из Египта, иудеи несли с собой много золота, из которого они впоследствии изготовили Золотого тельца и стали ему поклоняться, пока Моисей разговаривал с Богом на горе. Также золото использовалось в качестве фона на византийских мозаиках, олицетворяя райский свет.

Золотые маски смерти

В Древнем Египте макси для маски царей изготавливали из чистого золота, в то время как маски знатных людей лишь покрывали позолотой. Также золотая маска была найдена Г. Шлиманом во время раскопок Микен.

Золотая ветвь

Сивилла помогла герою Энею добыть золотую ветвь, чтобы он смог принести ее в жертву Прозерпине и живым вернуться из царства мертвых. Знаменитый антрополог Дж. Фрезер проделал огромную работу, в ходе которой смог доказать, что золотая ветвь в древней Италии была символом царской власти.