Единого определения того, что такое литература не существует. В широком понимании литература – это все, что написано, т.е. все то, что противопоставляется устному народному творчеству, или фольклору. В узком понимании литературу определяют как совокупность художественных текстов. Эти тексты называют литературными произведениями. Художественные тексты могут быть как прозаическими, так и стихотворными.
До сих пор нет однозначного определения того, что такое художественность. В разные эпохи под художественными понимались разные тексты. Например, в 1 веке нашей эры письма Плиния младшего, во времена А.С. Пушкина дружеские письма считались произведениями художественной литературы. В настоящее время письмо (эпистолярный жанр) трудно назвать художественным.
Художественная литература считается особой формой общественного сознания, равно как и музыка, изобразительное искусство, скульптура и другие формы искусства. Художественная литература – это форма отражения окружающей действительности человеческим сознанием. Посредством художественной литературы писатели и поэты познают окружающий мир и человека в нем. Любое литературное произведение – это творческое исследование той или иной проблемы. Предметом литературы является окружающая действительность в ее восприятии сознанием человека определенной национальной культуры. Писатель, поэт в особой творческой форме исследует определенное явление окружающей действительности и умозрительно, практически на интуитивном уровне пытается найти ответы на многие вопросы. Большинство литературных произведений в образной форме вскрывает сущность противоречий, возникающих в сознании человека, живущего в этом мире.
Главное в литературе не то, что хотел сказать автор, а то, что сказалось в авторском тексте. Ценность литературного произведения определяется количеством смыслов, которые возможно извлечь из литературного текста. Задача читателя и исследователя – научиться видеть и извлекать эти смыслы. Только в этом случае чтение литературного произведения станет полноценным.