Осип Эмильевич Мандельштам родился в еврейской семье. Его отец был купцом, а мать — музыкантом. В 1897 г. Мандельштамы перебрались в Петербург. Осип Эмильевич Мандельштам окончил Тенишевское училище (1900-1907), потом учился в Гейдельберге и Сорбонне. В 1911 г. поступает в Петербургский университет, но так его и не оканчивает. В этом же году знакомится с Анной Ахматовой и входит в литературные круги.
После Октябрьской революции Мандельштам мог уехать за границу, но не захотел. Во время командировки в Армению познакомился с Борисом Кузиным, биологом-теоретиком. Общение с этим человеком сильно повлияло на развитие Мандельштама как поэта.
В 1933 г. Мандельштам пишет антисталинское стихотворение: «Мы живём, под собою не чуя страны.» Кто донёс на него — неизвестно, но вскоре Мандельштама арестовывают и ссылают в Пермский край. Там он совершает попытку самоубийства (бросается из окна). После окончания ссылки Мандельштам с женой возвращаются в Москву, но Осипу Эмильевичу инкриминируют антисоветскую агитацию и отправляют его в исправительно-трудовой лагерь на Дальний Восток. Мандельштам не доехал до этого лагеря и скончался по дороге, на пересыльной станции во Владивостоке. Захоронен в общей могиле. Посмертно реабилитирован.