Первоначально слово «роман» не употреблялось в качестве литературного термина. Романом первоначально называли любое произведение, написанное на одном из романских языков: французском, испанском, каталанском, провансальском, итальянском, сардинском, ретороманском, далматинском, румынском, португальском, галисийском. Лишь в 19 веке слово «роман» приобрело терминологическое значение.
Романом стали называть объемное литературное произведение, написанное в прозе или в стихах, охватывающее значительный временной отрезок событий в жизни героя. Отличительным признаком романа служит его сосредоточенность на судьбе и характере отдельной личности. При этом основной задачей романа является раскрытие внутреннего мира героя, сосредоточенность на его мыслях, переживаниях, чаяниях, мировоззрении. Роман называют эпосом частной жизни.
Общим для всех произведений данного жанра является противоречие между характером героя и его судьбой, т.е. реальностью, в которой герою приходится жить. Герой обладает внутренними потенциями, реализовать которые ему не позволяют обстоятельства. Обстоятельства вносят существенные коррективы в реализацию задуманного героем. Герой переживает, мучается, страдает, меняется, развивается или погибает. Роман – это всегда часть жизни героя. Это произведение, связанное с жизнью. Роман не обязательно имеет завершенный финал. Часто читателю оставлена возможность додумать, что произойдет с героем после того, как закончится текст романа.
Романы бывают исторические, фантастические, любовные, семейные, биографические. Роман – это детальное повествование о жизни частного лица. Расцвет жанра в русской литературе приходится на середину-конец 19 века, когда были созданы романы Ф.М. Достоевского («Преступление и наказание», «Братья Карамазовы»), И.С. Тургенева («Отцы и дети», «Дым»), Гончарова («Обыкновенная история», «Обломов») и многие-многие другие. Ярким примером романа в стихах является роман А.С. Пушкина «Евгений Онегин».