Фенимор Купер (1789—1851)
Джеймс Фенимор Купер был первым американским писателем, чьи романы нашли широкое признание за пределами его родины. К концу XIX в. у него осталось мало поклонников. Сегодня никто не будет отрицать, что в сюжетах американского классика приключенческого жанра мало правдоподобия, что все его герои говорят одним и тем же слогом, что их речи многословны и высокопарны, а пейзажные описания однообразны. Однако Бальзак «рычал от восторга», читая книги американца, а Лермонтов находил в Купере больше поэзии, больше глубины и больше художественной ценности, чем в Вальтере Скотте.
Будущий писатель вырос и прожил большую часть жизни в Куперстауне, поселении, возникшем на землях его отца, судьи Купера.
Первый роман он написал на спор, а уже следующий, «Шпион» (1821 г.), принёс ему настоящий успех. Действие романа происходит во время американской революции. Этот период, по словам автора, особенно интересен для каждого американца, потому что именно тогда разум и здравый смысл в управлении судьбами народов начали вытеснять феодальные порядки. Главный герой коробейник Гарви Бёрч переходит в английский лагерь и собирает сведения для американского командования. Только главнокомандующий (а им был не кто иной, как Джордж Вашингтон, хоть он и не назван в книге по имени) знает тайну Гарви, а американские солдаты и офицеры подозревают его в измене и готовы отправить на виселицу. Так у Купера появляется его первый одинокий герой, человек, втянутый в противоборство мощных противников, но действующий сам по себе и не рассчитывающий на поддержку. «Да, я шпион короля», — говорит Бёрч в минуту смертельной опасности. Страстный патриот, он обречён не только на одиночество, но и на презрение сограждан. «Вам придётся до самой могилы слыть врагом своей родины. Не забывайте, что маску, скрывающую ваше истинное лицо, вам не позволят снять ещё много лет, а может быть, никогда», — говорит разведчику Джордж Вашингтон. Подлость и благородство можно встретить и в том, и в другом стане, и Гарви приходится нелегко, когда требуется человеческие отношения подчинить политике.
«Лоцман» (1823 г.) сделал Купера родоначальником морского романа. О флотской жизни автор знал не понаслышке: исключённый из университета, он поступил на корабль юнгой. Никому до Купера не удавалось превратить морскую стихию в полноправное действующее лицо, бросающее вызов человеческой отваге. События разворачиваются у берегов Англии, воюющей за свои американские колонии. Военные моряки молодой американской республики осуществляют сложную операцию в интересах своей страны. Параллельно развивается и другая, любовная, линия — похищение племянниц политического врага. В центре напряжённой интриги — яркий образ Лоцмана, чьё мастерство спасает от гибели фрегат и шхуну. Легендарный морской волк вступает в единоборство с бушующей водной стихией, без которой он не мыслит своей жизни.
Из множества книг, написанных Купером, — а он автор свыше тридцати романов и десятка других произведений — самой известной стала эпопея о Кожаном Чулке. У героя много и других прозвищ, вполне его характеризующих: Зверобой, Следопыт, Соколиный Глаз, Длинный Карабин, а настоящее имя — Натти (Натаниел) Бампо. Верный товарищ Бампо — индеец Чингачгук, Великий Змей. Образ «благородного краснокожего» — ещё одно нововведение Купера. Эпопея Купера — это художественная история движения пионеров с востока на запад, к берегам Великих озёр и дальше, через бескрайние просторы прерий, к Скалистым горам. Пионеры-разведчики прокладывали путь поселенцам, шаг за шагом отвоёвывая у индейцев всё новые территории. Позже тема освоения американского Запада войдёт в литературу и кинематограф под названием «вестерн» (от англ, western — «западный»).
Как-то раз, читая жене модный английский роман, Купер заявил, что мог бы сочинить и получше, и написал роман «Предосторожность» (1820 г.). Действие его происходит в Англии, в нём описываются нравы благородного общества и во всём чувствуется подражательность
Купер начинает историю Кожаного Чулка с конца. В «Пионерах» (1823 г.), предпоследнем романе серии, Бампо почти комический персонаж, он доживает свой век на задворках поместья судьи Темпля вместе со старым преданным другом, индейцем Джоном. Джон — бывший вождь Чингачгук Последний из могикан принял христианство и превратился в Джона-пьяницу. «Ром — томагавк бледнолицых», — замечает он. Времена переменились, девственные леса гибнут под напором наступающей цивилизации. Бампо пытается увещевать хищных истребителей природы: «Пользуйтесь, но не уничтожайте! Разве леса не для того созданы, чтобы давать приют зверям и птицам и чтобы человек, который нуждается в мясе, шкурах и перьях, мог находить их там?». Старик Бампо плохо уживается с новыми законами, и за незначительную оплошность судья приговаривает его к колодкам, штрафу и тюремному заключению. Чингачгук героически погибает в лесном пожаре — перед лицом смерти в нём воскресает Великий Змей, гордый и невозмутимый. Одинокий Бампо, потерявший друга, сжигает свою хижину и уходит «в сторону заходящего солнца — один из тех пионеров, что проложили путь через материк». Так заканчивается повествование.
В романе «Зверобой» (1841 г.) мы видим Натти молодым и сильным. Воспитанный племенем индейцев-делаваров, он помогает Чингачгуку освободить невесту, похищенную враждебным племенем мингов. Натти воплощает романтический идеал «естественного человека», благородного дикаря. Он даже не умеет читать, его библия — это звёздное небо, он живёт по собственным твёрдым нравственным законам.
Действие происходит в начале 40-х гг. XVIII в., когда англичане и французы, враждуя друг с другом за американские владения, поощряли индейцев к взаимному уничтожению: платили им деньги за снятые скальпы. В кровавой охоте за скальпами участвуют и белые поселенцы, алчные Гарри Марч и Том Хаттер. Бампо оказывается втянут в стычку белых с индейцами. Обстоятельства заставляют его впервые целиться в человека, он попадает в плен к мингам, его подвергают изощрённой пытке страхом, но Зверобой не теряет достоинства даже перед лицом смерти. Драматические события разворачиваются на берегах лесного озера. На фоне умиротворённых картин природы людская жестокость кажется особенно страшной.
На протяжении всего романа не прекращается спор Зверобоя с его идейными противниками. Гарри Марч убеждён в превосходстве белой расы: «Индеец — человек только наполовину». Зверобой непоколебимо верит: «Бог создал всех одинаковыми. Люди отличаются друг от друга цветом кожи, у них разные нравы и обычаи, но, в общем, природа у всех одинакова. У каждого человека есть душа».
Проблемы, которые волновали Купера, до сих пор не потеряли своей остроты. Писатель угадал противоречивость отношений между обществом и личностью, между природой и цивилизацией, между законом и естественным правом.
Зверобой, любимый герой Купера, говорит: «Вся земля — это храм для людей со здравым умом. Ни крепости, ни церкви не делают нас счастливее. К тому же в наших поселениях все враждуют друг с другом, в лесах же во всём царит согласие».