Человечество за тысячелетия своего существования придумало множество эмблем. Наука, которая их изучает, называется эмблематикой. Частью эмблематики является геральдика, которая изучает гербы, традиции и практику их использования. Гербы отличаются от других эмблем тем, что их строение, использование и правовой статус отвечают специальным правилам, которые сложились исторически. Геральдика строго определяет, что и как может быть нанесено на государственный, фамильный герб и т.д., объясняет смысл тех или иных фигур.
Корни геральдики уходят в Средневековье, когда и был разработан специальный геральдический язык. В XI в. этой науки еще не существовало. Правда, на гобелене из Байё, созданном вскоре после завоевания Англии Вильгельмом I в 1066 г. и посвященном этому событию, на щитах нормандских воинов вышиты рисунки, напоминающие геральдические. Правда, на разных изображениях одних и тех же рыцарей рисунки на щитах отличаются. Значит, все же о геральдике здесь речи нет.
Геральдика появилась примерно в 1120— 1150 гг. По крайней мере, во время Первого крестового похода (1096—1099) ее еще не было, а во время Второго (1147—1149) она была уже привычным делом. Возникла геральдика благодаря появлению доспехов, которые не позволяли увидеть лицо противника, закрытое шлемом. Поэтому рыцари и стали расписывать свои щиты разнообразными фигурами, вскоре превратившимися в опознавательные знаки. Постепенно сложились правила росписи гербов, их описания. Гербы стали передаваться по наследству. Они были важны еще и потому, что, начиная уже с XI в., в условиях развития феодальных отношений положение человека стало определяться принадлежностью к той или иной социальной группе или подгруппе. Потому изображение на гербе обрело особое значение и усложнилось, отображая все эти различия.
К наиболее ранним свидетельствам о существовании геральдики относится изображение щита на гробнице умершего в 1151 г. Жоффруа V, графа Анжуйского, мужа английской королевы Матильды и отца английского короля Генриха II. Упоминается, что герб, украшенный львами, пожаловал Жоффруа его тесть Генрих I в 1127 г. Правда, сама гробница изготовлена примерно в 1155—1160 гг., а на единственной сохранившейся печати Жоффруа герба нет.
В конце XII — первой половине XIII в. геральдика быстро распространилась на все общество. Вслед за важными сеньорами ее стали использовать знатные дамы, затем появились гербы городов, духовных лиц, буржуа, ремесленников и ремесленных цехов, а к концу XIII в. — гербы светских и монашеских общин. В XIV в. одним из центров геральдического творчества становится церковь. А в Южной Англии, Фландрии и Нормандии гербы имелись даже у некоторых крестьян.
Немалую роль в распространении гербов сыграли печати, на которых они изображались. Гербы наносили также на знамена и амуницию лошадей.
Очень сильно повлияли на распространение геральдики рыцарские турниры, проводившиеся до XVI в. Перед началом турнира специальные глашатаи — герольды — представляли рыцарей, громко описывая их гербы на специальном геральдическом языке согласно определенным правилам. Процесс описания называли блазонированием, а само описание — блазоном. Гербы в это время демонстрировали зрителям двое мужчин или мальчиков, особым образом наряженных. Благодаря этому появился новый элемент герба — щитодержатель.
Начиная с XVIII в., европейская геральдическая традиция проникает в Америку, Азию, Африку и Австралию.
В России геральдика появилась во второй половине XVII в. Так, в 1672 г. был опубликован «Титулярник», представлявший собой собрание гербов. В 1705 г. указом Петра I в Амстердаме была напечатана книга «Символы и эмблемата», где содержалось больше 800 изображений. Она позднее стала образцом при создании множества российских гербов. В 1722 г. была учреждена Герольдия (учреждение, занимавшееся составлением и толкованием гербов), в 1726 г. при Петербургской академии наук основали кафедру геральдики. Начиная с 1797 г., составлялся «Общий гербовник дворянских родов Российской империи», включавший около 5000 гербов.
Геральдический щит является основой любого герба. Это стилизованный атрибут, на лицевой поверхности которого, то есть в гербовом поле, изображены геральдические фигуры. Стороны называются по отношению к рыцарю, который несет щит. Поэтому левая от зрителя сторона именуется правой, а правая — левой.
Имеется множество вариантов нанесения разметок на щит. Когда щит делится надвое по горизонтали, он называется пересеченным, по вертикали — рассеченным, по диагонали справа налево — скошенным слева, по диагонали слева направо — скошенным справа.
Каждая поза фигуры описывается по-своему. Так, лев, направленный в сторону, называется вздыбленным, стоящим, шествующим, сидящим и т.д.
Гербы сочиняли и для мифологических, легендарных персонажей, деятелей древности, у которых никогда не было этого атрибута. Например, были придуманы гербы для Адама, Христа и ветхозаветных пророков.
Геральдические тинктуры (краски и покрытия) допускают два металла (золото и серебро), два меха (горностаевый и беличий) и пять финифтей (эмалей) — червлень, лазурь, зелень, чернь и пурпур.