Подтверждение подлинности документов важно для истории и не только. Их подлинность определяет такая историческая дисциплина, как дипломатика. Дипломами в древности, Средневековье и начале Нового времени называли самые разные документы. Это были и военные дипломы античности, дававшие право римского гражданства, и средневековые жалованные грамоты городам, и разные другие королевские и императорские грамоты. Дипломами называются и документы об окончании высших учебных заведений.
Как и множество других вспомогательных исторических дисциплин, дипломатика выросла из практики. Было необходимо определять подлинность или подложность различных королевских и императорских грамот, которые закрепляли за светскими и духовными феодалами их земли и права. Считается, что западноевропейская дипломатика зародилась в 590 г., когда удалось установить подложность одной из грамот короля франков Хильдеберта II. Известно, что около 1487/88 г. поддельный документ был изобличен на Руси.
В XVII в. в Германии шли длительные дипломатические войны: за имущественные права боролись города и духовенство. Тогда были отточены методы дипломатики, а само название произошло во Франции, где ордены доказывали свои права королевской власти. В 1681 г. бенедиктинский монах Жан Мабильон (1632—1707) выпустил книгу под названием «Трактат о дипломатике». В этом труде он смог доказать подлинность королевских грамот (дипломов), которые закрепляли за бенедиктинским орденом важные юридические и имущественные права. Ж. Мабильон и считается основателем дипломатики.
В середине XVIII в. дипломатику стали преподавать в университетах. Научная дипломатика сегодня обращается к документам как к историческим источникам, чтобы получить новое знание о прошлом.
Поселение, давшее начало Гамбургу, возникло еще в VIII в. А в 1188 г. правитель Гольштейна граф Адольф III Шауенбург разрешил гамбургским купцам построить на Альстере новый город и порт и использовать Эльбу для торгового судоходства. Это разрешение 7 мая 1189 г. подтвердил император Фридрих Барбаросса. Кроме того, он гарантировал городу особые права и торговые привилегии специальной грамотой. Так Гамбург стал вольным городом.