Под нумизматикой обычно понимают коллекционирование монет. Но это еще и наука, точнее, вспомогательная историческая дисциплина. Само название происходит от греческого слова «номизма» (и латинского «нумизма») — «монета». А изучает нумизматика историю монетной чеканки и денежного обращения. Она выявляет нумизматические памятники культуры, исследует характерные факты, процессы и связи, которые способствуют более глубокому пониманию истории и восполняют пробелы в ней.
Интерес к монетам как к объектам изучения и коллекционирования возник еще в преддверии эпохи Возрождения. Тогда же стали появляться первые труды, в которых объяснялись изображения и надписи на монетах. А в середине XVI в. в Европе имелось уже 950 мюнцкабинетов, то есть коллекций монет. Первая лекция, посвященная монетам, была прочитана в 1738 г. в университете города Галле.
В конце XVIII в. И.И. Эккель в восьмитомном труде «Doctrina nummorum veterum» классифицировал античные монеты по географическому принципу. Он определил и систематизировал более 70 000 монет. В XIX в. Г. Гроте объединил нумизматику и науку о деньгах.
Что же такое монета? Это слиток металла определенной формы, массы, пробы и достоинства, служащий узаконенным средством обращения. Первые отчеканенные деньги появились около VII в. до н. э. в Лидии, государстве в Малой Азии. Название «монета» произошло от имени богини Юноны Монеты (наставницы), чей храм был расположен на холме Капитолий в Риме. При этом храме находился монетный двор, где чеканились деньги. Постепенно в Римской империи, а потом и в других странах их стали называть монетами.
В России начало коллекционированию монет было положено Петром I. В 1721 г. он купил в Гамбурге нумизматическую коллекцию Модерса, которую поместил в кунсткамеру. В 1734 г. академик Байер опубликовал в Санкт-Петербурге первое в России нумизматическое сочинение.
Монеты чеканились и чеканятся не только как платежные средства, но и как памятные знаки. Например, существовали монеты отпущения грехов от Папы Римского, а также монета, которую палач города Гамбурга вручал судье, уходя в отставку. Чеканились также монеты в честь посещения королями и президентами монетных дворов.
Монеты коллекционировали не только в Европе. Крупнейшая из известных древних коллекций была обнаружена в Китае.
Ее хозяин жил в XIII в. Самую древнюю монету в этой коллекции отчеканили в 206 г. до н. э. А общий вес всех монет составил примерно полтонны.