Антарктика — южная полярная область Земли, включающая Антарктиду и прилегающие к ней части океанов и острова. Ее граница проходит по полосе, где сходятся теплые (северные) и холодные (южные) воды Тихого, Атлантического, Индийского океанов.
Еще в давние времена люди считали, что в южной полярной области лежит большая, никем не изведанная земля. По мнению античного ученого Птолемея, в районе Южного полюса должен был находиться материк, который разместили там боги, чтобы уравновесить избыток земли в Северном полушарии. И хотя никто тогда еще не видел этого континента, Птолемей нанес его на карту.
Дальше других проник в антарктические воды англичанин Джеймс Кук Он во время своего кругосветного путешествия в 1773 г., заходя за Южный полярный круг, столкнулся в этом районе с морскими льдами и гигантскими айсбергами. Однако эта экспедиция не увенчалась успехом. Прошло 50 лет, и в суровых водах южных ледовитых морей появились корабли отважных русских мореплавателей.
28 января 1820 г. экспедиция под руководством Ф. Беллинсгаузена открыла Антарктиду как материк Два судна — «Восток», которым командовал Ф. Ф. Беллинсгаузен, и «Мирный» во главе с М. П. Лазаревым — прошли вдоль тихоокеанского побережья. Они открыли острова Петра I, Шишкова, Мордвинова, Землю Александра I и др. Кроме того, Беллинсгаузен шесть раз пересек Южный полярный круг, доказав возможность плавания в антарктических водах.
Общая площадь Антарктики составляет 52,5 млн км2. Сюда входят материк Антарктида, занимающий почти 14 млн км2, ряд островов южной части Мирового океана — Петра I, Скотта, Баллени, Крозе, Южная Георгия, Кергелен и т. д. Антарктические моря — Росса, Уэдделла, Беллинсгаузена, Амундсена и др. — самые бурные моря в Мировом океане, волны здесь иногда достигают высоты 20 м. Зимой моря замерзают, и льды окружают Антарктиду кольцом, ширина которого колеблется от 500 до 2000 км. Летом течения уносят льды на север вместе с огромными айсбергами — обломками шельфовых ледников Антарктиды.
Большую часть года над Антарктидой господствует антарктический антициклон, приносящий сухую ясную погоду и очень холодный воздух. В восточной части континента расположен полюс холода.
Вся поверхность материка покрыта крупнейшим в мире ледником, толщина которого достигает 3—4 км, и лишь ничтожная доля свободна от льда. Это так называемые антарктические оазисы — голые скалы и участки побережий. Лишь в этих местах образуется бедный и тонкий слой почвы, успевает вырасти растительность, есть насекомые и птицы.
Антарктида — самый холодный континент. Самые низкие из зафиксированных здесь температур достигают отметки -88,3°С! Наиболее «теплое» место в Антарктиде находится на Антарктическом полуострове, на побережье, где летом средняя температура положительная, хотя и невысокая — +1—2° С.
Территория Антарктиды представляет интерес для жителей всего мира как источник полезных ископаемых. Территориальные притязания различных государств в Антарктике уже определились.
В антарктических оазисах лед и снег не закрывают земную поверхность. Этого достаточно для того, чтобы здесь селились отдельные виды лишайников, мхи, водоросли и даже некоторые растения. Они дают приют для немногочисленных нелетающих насекомых. Вблизи прибрежных оазисов гнездятся птицы. В основном это поморники, буревестники, некоторые виды чаек, которые находят себе пищу в холодных водах океана.
Самые многочисленные обитатели побережья Антарктиды — это нелетающие птицы пингвины. Настоящими аборигенами Антарктиды можно назвать императорских пингвинов. Среди своих сородичей они самые высокие и крупные — их рост достигает 120 см. Чтобы отложить яйца, императорские пингвины уходят на 200 км от побережья вглубь Антарктиды.
Большая часть Антарктиды — полярная пустыня. Из наземных растений встречаются только мхи, лишайники, низшие водоросли, грибы и бактерии. Наиболее богато представлены лишайники, а также мхи.
Красный лишайник, один из 350 видов лишайников Антарктиды, не мог бы существовать в этом скалистом краю, не будь рядом птичьей колонии. Дело в том, что содержащийся в птичьем помете азот служит удобрением для лишайника.