Опал — разновидность водосодержащего кварца, который еще называют аморфный кремнезем. Название «опал», скорее всего, произошло от древнего санскритского слова «упала», что значит «камень». Римский историк Плиний Старший предполагал, что название этого минерала каким-то образом связано с Опис — именем богини Плодородия, жены Сатурна. Часть сатурналий посвящалась Опис и называлась «Опалиа», что очень похоже на «Опалус».

В природе встречается множество опалов всех возможных видов и цветов, но для ювелирного дела значение имеет лишь разновидность, называемая «благородный» опал.

В благородных опалах можно наблюдать эффект «игра света», «опалесценция» или «иризация», который проявляется в том, что, если этот камень рассматривать под разными углами обзора, внутри самоцвета можно увидеть вспышки зеленого, синего, красного и оранжевого цветов.

История опала

На родине опала — в Австралии — существует легенда о его происхождении. В ней говорится, что однажды Бог сошел с небес, чтобы передать людям тайну всех знаний мира. И в том месте, где нога его коснулась земли, появились россыпи камней, вобравших в себя цвета радуги, по которой Создатель спускался с облаков.

Первые упоминания об опале встречаются у римского историка Плиния Старшего. По его мнению, этот минерал в наименьшей степени поддается описанию, потому что цветовая гамма его наиболее разнообразна по сравнению с другими камнями. Среди прочих Плинием описан случай, когда опал стал причиной гнева правителя Рима. Сенатор Нонний владел камнем потрясающей красоты. Рассказы о его великолепии дошли до императора Антония, который тут же захотел купить камень. Но заставить сенатора расстаться с драгоценностью не получилось. Нонний предпочел быть изгнанным из города, чем подчиниться воле правителя и отдать свой талисман.

Камень в литературе и искусстве

Спад популярности опала пришелся на середину XIX в. Именно тогда увидел свет роман Вальтера Скотта «Карл Смелый, или Анна Гейерштейнская, дева мрака». В этом произведении есть сцена смерти героини, когда опал превращается в обычный булыжник после попадания на него капли святой воды.

На самом деле речь шла о том, что вода была отравлена, а камень предупредил хозяйку об опасности. Но любители литературы того времени то ли не вчитались в суть, то ли неправильно трактовали сцену. В результате опал на долгое время оказался драгоценностью нон грата в светском обществе той эпохи.

Как отличить от подделки

Отличить натуральный опал от качественно выполненного искусственного камня невооруженным глазом практически невозможно. Плиний Старший предлагал современникам выявлять обман с помощью солнечного света. Историк считал, что игра лучей на поверхности настоящего камня несравнима с безликими отблесками на подделке.

На сегодня этот совет утратил актуальность, поскольку с развитием технического прогресса стал возможен искусственный синтез опала. Внешне такой материал ничем не отличается от натурального камня. Более того, применение инновационных методик дает возможность произвольно выбирать и даже изменять цвет, оттенок, структуру рисунка. Такое изобретение делает опал более доступным для потребителей и позволяет наладить выпуск камней в промышленных объемах.

Основными признаками синтетических опалов можно назвать более равномерную по сравнению с натуральными структуру. Если природный минерал имеет неоднородную поверхность, то текстура искусственного камня больше напоминает мозаику. Кроме того, в синтетических опалах четко видна зональность цветов, а натуральные самоцветы переливаются самым непредсказуемым образом. Чему отдать предпочтение — настоящей драгоценности или искусной имитации, каждый решает сам.

Обработка и использование

Опал широко применяется в ювелирном деле. Самородки обычно ограняют кабошоном или придают им форму плоского овала. Нужно отметить, что ценность для ювелиров представляют лишь благородные опалы. Обычные используются значительно реже и стоят ощутимо меньше.

Разновидности

Мастера-ювелиры выделяют три разновидности опала: белый, черный и огненный. Нужно учитывать, что разнообразие цветов первых двух групп не ограничивается только их названиями. К черным относятся все камни темных оттенков от серого до темно-синего. Белыми именуют опалы светлых тонов от молочных до желтоватых. Под огненными следует понимать самородки золотистого, желто-оранжевого и красного цвета. Реже встречаются камни, соединяющие несколько совершенно разных цветов.

Характеристики

• Цвет — бесцветный, молочный, редко — белый, красный, черный.
• Сингония — аморфная.
• Твердость — 5,5–6,5 по шкале Мооса.
• Плотность — 2–2,5 г на см³.
• Излом — раковистый.

Происхождение и химический состав

Опалы могут быть как органического, так и неорганического происхождения. Неорганическим путем минерал образуется в результате отложения кремнезема или разложения силикатов.

По химическому составу — полигидрат диоксида кремния.

Как и где добывается

Почти 95% мировой добычи опала сосредоточено на территории Австралии. Месторождения этого камня также есть в Бразилии, Гватемале и Мексике.

В России минерал добывают на Камчатке и в Забайкалье.

Цена

Стоимость опалов напрямую зависит от веса, цвета, текстуры рисунка и яркости игры света.

Основной цвет опала определяется, если смотреть на него сверху при естественном освещении. Этот показатель оценивается по шкале, где первое значение N1 соответствует глубокому черному, а последнее N9 — белому. Разноцветные образцы ценятся выше однотонных.

Игру света характеризуют несколькими параметрами: яркостью, шириной спектра, насыщенностью, уравновешенностью и всенаправленностью. Чем большую комплексную оценку получает камень, тем выше его стоимость.

У большинства опалов преобладает мелкий рисунок. Крупные, хорошо различимые узоры повышают цену самоцвета. Среди коллекционеров особым спросом пользуются рисунки в виде иероглифов и полос.

Еще одним критерием определения стоимости является ясность камня. Она оценивается по пятибалльной шкале с промежуточными делениями. Наивысшая из возможных характеристик — безукоризненная ясность, наименьшая — тусклость.

Вес опала прямо пропорционален цене: чем мельче камень, тем дешевле он стоит. Наибольшей популярностью у покупателей пользуются камни от 1 до 20 карат.

При прочих равных условиях самыми дорогими считаются черные опалы. Усредненная цена за 1 карат такого камня колеблется в районе 300 $. Стоимость белого опала существенно ниже и составляет около 80 $ за ту же единицу веса.

Кроме того, огромное значение при оценке минерала имеет субъективное мнение эксперта, ведь ключевую роль в конечном счете играет именно визуальное впечатление, которое производит камень. В подтверждение этого факта говорят результаты эксперимента, проведенного одним специализированным американским изданием. Редакция журнала обратилась поочередно в несколько фирм, которые занимались оценкой ювелирных изделий. В качестве образца был выбран перстень с опалом. Минимальная и максимальная суммы, предложенные экспертами, отличались в 30 раз! Нижняя граница составила 200 тыс. $, верхняя — 5,5 тыс. $. Именно поэтому основным критерием при выборе камня должны быть эмоции, которые он вызывает у потенциального покупателя. Если один только взгляд на какой-либо конкретный экземпляр приводит вас в восторг, то объективные характеристики станут второстепенными.

Интересные особенности и факты

Один из самых известных в мире опалов весом в 263,18 карата двухцветный: он имеет ярко-красную середину и сине-зеленую каемку. Камень был найден в 1914 г. и получил название «Пламя королевы» (в других источниках — «Пылающая королева»). Его стоимость составляет более 200 тыс. $.

Самый большой в мире черный опал весит 1520 карат и носит имя «Властительница Гленгарри». Гигант нашли в Австралии в 1972 г. Из белых опалов рекордсменом стал камень под названием «Юпитер-5». Он был обнаружен там же в 1989 г. Вес уникального экземпляра 20 350 карат.

Владельцам ювелирных украшений с опалами стоит уделять особое внимание их хранению. Камень весьма чувствителен к нагреванию и гигроскопичен. Чтобы предотвратить преждевременное старение и ухудшение внешнего вида, минерал необходимо беречь от воздействия воды и периодически протирать мягкой тканью с небольшим количеством масла.

При этом чрезмерная сухость тоже камню не на пользу — он может потрескаться и рассыпаться. Оптимальное решение — регулярно носить изделие, тогда баланс влаги внутри опала будет соблюдаться за счет соприкосновения с телом владельца.