Ледники
В Арктике и Антарктике — полярных областях нашей планеты, а также высоко в горах — поверхность Земли постоянно покрыта льдом и снегом. Здесь распространены ледники — многолетние скопления льда.
Ледники образуются там, где в течение многих лет снега накапливается больше, чем успевает растаять. В горах высота снеговой линии сильно зависит от широты, климата, экспозиции склонов и количества осадков, поэтому универсальной отметки «3 тыс. м, выше которой всегда ниже 0 °С» не существует. Большие нетающие скопления снега называют снежниками.
Снег в них постепенно уплотняется, кристаллизуется и в результате превращается в лед. Вначале маленький ледничок в горах заполняет углубление, потом он становится таким большим, что начинает в виде язычка медленно ползти по склону, и у ледника вырастает что-то вроде языка. Он спускается вниз по долине, где летом теплее, и там постепенно тает. У конца ледникового языка весь скопившийся лед полностью тает и превращается в поток воды — исток ледниковой реки.
Ледниковый лёд может содержать меньше растворённых солей, чем многие природные воды, но это не делает талую воду автоматически «самой чистой» или лечебной: в лёд могут попадать пыль, микроорганизмы и загрязнители.
Верхнюю часть ледника называют областью питания, а нижнюю, где он тает быстрее, чем накапливается, — областью расхода.
Горные и долинные ледники бывают самых разных размеров. Ледник Беринга на Аляске имеет длину около 204 км и считается самым длинным ледником Северной Америки; называть его без уточнений «самым крупным горным ледником мира» некорректно. Все ледники, независимо от своих размеров и формы, движутся. Причиной является свойство льда, который, хотя тверд и хрупок, при большой толщине под воздействием силы тяжести становится пластичным и может течь. Большие ледники похожи на реки и могут иметь свои притоки. Скорость их движения очень различается: многие перемещаются на сантиметры или десятки сантиметров в сутки, некоторые — быстрее, а во время ледниковых пульсаций скорость может возрастать до нескольких метров в сутки и более.
Ледники в полярных широтах, разрастаясь, заполняют все неровности земной поверхности, образуя купол, и при достижении определенной толщины начинают растекаться, как подошедшее тесто. Такие ледники называются покровными. Как и у горных ледников, у них есть область питания и область расхода. У горных ледников лед обычно расходуется на талые воды, у покровных — на айсберги, которые с пушечным грохотом рушатся в океан, поднимая брызги и вызывая волны. А тают айсберги уже в океане, путешествуя вместе с течениями и ветрами. Ледники и постоянный снежный покров содержат около 1,7% всей воды Земли, но примерно 69% её запасов пресной воды. Поэтому по объёму пресной воды ледники действительно намного превосходят реки и озёра.