Витус Беринг
За три недели до своей смерти — 6 января 1725 г. — Пётр I собственноручно написал инструкцию, в которой предписывалось Витусу Берингу построить на Камчатке суда, отправиться на этих судах на север и искать, где «Азия сошлась с Америкой». Так началась Первая Камчатская экспедиция.
Выехав из Петербурга 5 февраля 1725 г., Беринг только в марте 1728 г. прибыл в Нижнекамчатск. Здесь было построено судно «Св. Гавриил», на котором Беринг 13 июля вышел из устья реки Камчатка в море. С ним отправился 22-летний морской офицер — лейтенант Алексей Чириков — преподаватель Морской академии. 10 августа они открыли остров Св. Лаврентия в Беринговом море. Затем вошли в пролив, называемый теперь Беринговым. 15 августа они достигли 67°18’с. ш. и, не видя к северу земли, повернули обратно. На обратном пути они открыли острова Диомида. Американского берега пролива Беринг тогда не увидел.
Вторая камчатская экспедиция
Вернувшись в Петербург Беринг подал проект новой экспедиции, имевшей цель разведать берега Америки. Проект был одобрен. Вторая Камчатская экспедиция Беринга была грандиозным мероприятием. В её состав входило более 500 человек. 4 июня 1741 г. суда «Св. Павел» под командой Беринга и «Св. Пётр» под командой Чирикова вышли из Петропавловской гавани. 16 июля под широтой 58°14’ с. ш. с палубы «Св. Петра» Беринг увидел снеговые хребты Аляски и первым из европейцев посетил эти места. Он подробно описал их природные особенности и население. 21 июля Беринг отправился в обратный путь, во время которого был открыт целый ряд островов. Смельчаков преследовали штормы, на одном из островов они решили зазимовать. 8 декабря 1741 г. Беринг умер от цинги.
Географический итог
В те далёкие времена мало что было известно о восточных землях России. По представлениям зарубежных географов того времени берега Северной Америки, например, вплотную подходили к Курильским островам. Экспедиции В. Беринга по праву считаются подвигом. Во время них были открыты Берингов пролив, Алеутские острова, многие более мелкие острова, проведена географическая съёмка побережий Охотского моря, Камчатки, Курильских островов и части Японии.