К востоку от Эльбы
5 апреля 1945 г. в Германии, на реке Эльбе, войска 1-го Украинского фронта встретились с войсками 1-й армии США. Там вскоре и прошла граница между Западной и Восточной Европой, между странами, сохранившими свой традиционный уклад, и группой так называемых социалистических стран.
Рельеф Восточной Европы разнообразный: здесь есть молодые (Карпаты) и старые, сильно разрушенные горы, обширные и небольшие низменности. Климат умеренный на всей территории, но, например, на Венгерской низменности осадков выпадает гораздо меньше, чем на Польской. Почти вся территория расположена в лесной зоне, только на юге, особенно в Венгрии, ещё пару веков назад оставались вкрапления степей.
Юго-восточная часть Восточной Европы 2 тыс. лет назад входила в состав Римской империи. Но даже это великое и могучее государство опасалось (и не зря!) варваров, особенно из восточноевропейского племени вандалов. Эти имена стали нарицательными, то есть сейчас так называют малообразованных и агрессивных людей, сеющих вокруг разрушение. После падения Древнего Рима какое-то время западные районы этой части Европы входили в состав преимущественно немецкоязычной Священной Римской империи, но постепенно на карте одна за другой появлялись страны, составляющие Восточную Европу в наши дни. В число этих стран вошли существовавшая чуть больше 40 лет ГДР, или Германская Демократическая Республика (в 1990 г. объединившаяся с ФРГ), славянские страны — Польша, Чехия, Словакия и Болгария, а также Румыния, где говорят на языке, близком к итальянскому, и Венгрия, населённая потомками кочевых народов, сотни лет назад обосновавшихся на плодороднейших степях в сердце Европы.
Во многих странах Восточной Европы живут и кочуют цыгане. Этот древний народ разбросан по всему миру. Традиционно цыганские мужчины торговали лошадьми, а женщины — гадали. Цыгане прекрасные музыканты, танцоры и певцы.
Такие страны, как Польша и Чехия, практически мононациональны — это значит, что в них живёт очень мало людей, говорящих на других языках. А на западе Румынии и на юге Словакии живёт значительное число венгров. В Болгарии же до сих пор сохранилась довольно значительная прослойка (10 %) турок. Почему сложилась такая странная картина? А дело в том, что почти до самого конца XIX в. Болгария входила в Османскую империю, а Австро-Венгрия после окончания Первой мировой войны распалась. При проведении новых границ часть людей оказалась «не в той стране».