Варяги, викинги, норманны
Пять стран Северной Европы, Норвегию, Швецию и Финляндию, расположенные на Скандинавском полуострове, Данию, лежащую поблизости, на полуострове Ютландия и островах, а также далёкую Исландию, занимающую одноимённый остров в Атлантическом океане, называют Скандинавскими.
Условия жизни в этих странах, пожалуй за исключением Дании, суровые. Великий ледник не так давно покинул их территорию, оставив после себя живописные фьорды и россыпи валунов на малоплодородных землях. А в Исландии к тому же время от времени просыпаются и показывают людям, что о «покорении природы» им, пожалуй, думать рановато, вулканы.
Извержение в 2010 г. получившего всемирную известность, казалось бы, небольшого вулкана Эйяфьятлайокутль (высота всего около 1600 м, диаметр кратера 2,5 км) привело к полному прекращению полётов самолётов над Северной Атлантикой; было прервано не только воздушное сообщение между Северной Америкой и Европой, но и внутри Европы почти все связи были нарушены.
Зимой на севере Скандинавии царит полярная ночь, время от времени расцвеченная сполохами полярного сияния, а солнце целый день так и не поднимается из-за горизонта. Зато летом в течение нескольких недель полярного дня оно светит там днём и ночью. Короткое лето пролетает быстро, долгой холодной зимой в старину людям было почти нечего делать. Неудивительно, что отважные и воинственные древние скандинавы отправлялись «за удачей» в тёплые края. Корабли викингов (на Руси их называли варягами) совершали набеги на все прибрежные страны Европы, добираясь даже до Северной Африки и Северной Америки. Они открыли и заселили далёкую Гренландию и Исландию. Сейчас уже никто не сомневается, что корабли скандинавов плавали в Америку задолго до Колумба и, возможно, добирались даже до Великих озёр. Страсть к опасным путешествиям сохранилась у них в крови и до наших времён — многие великие полярные исследователи и знаменитые путешественники были скандинавами: Норденшельд, Нансен, Амундсен, Хейердал.
Языки норвежцев, датчан и шведов похожи друг на друга. У исландцев, потомков норвежцев, язык так изменился, что остальные скандинавы понимают его с трудом. А вот финский язык относится к совершенно иной семье языков.