Теория дрейфа материков
Почему Землю называют голубой планетой? Ответ прост: потому что она кажется такой из космоса. Ведь поверхности, покрытой водами Мирового океана, куда больше, чем суши. Тем не менее пока человек не научится дышать под водой, он может жить только на твердой земле, то есть на одном из пяти континентов, пригодных для жизни, — это Евразия, Северная Америка, Южная Америка, Африка и Австралия. Покрытая ледяным панцирем Антарктида для постоянного проживания непригодна. Но всегда ли было так? И как вообще узнать о том, что было до появления человека на Земле?
«Довольно неуместно называть эту планету — Земля, когда очевидно, что она — Океан» (А. Кларк)
Еще в XVII веке датский ученый Нильс Стенсен предложил изучать прошлое планеты при помощи стратиграфии, то есть снимая слой за слоем и постепенно «опускаясь в глубь веков». Этот принцип исследования был применен в начале XIX века и стал основным инструментом геологов и палеонтологов.
Со временем была составлена геохронологическая шкала, охватившая всю органическую историю планеты от криптозоя (что означает «время скрытой жизни»), когда Землю населяли только мягкотелые организмы, не оставившие следов в осадочных породах, до четвертичного периода кайнозоя, в котором мы и живем в настоящее время.
Эпохи сменялись эпохами, и изменения претерпевала не только органическая жизнь. Менялся сам облик Земли, очертания ее континентов и океанов.
Вопрос о совпадении очертаний континентов волновал людей еще в XVII столетии. Философы и схоластики пытались осмыслить этот странный факт, но логичного объяснения не находили.
И только в 1912 году немецкий геофизик и метеоролог Альфред Вегенер в книге «Происхождение материков и океанов» выдвинул теорию о существовавшем некогда едином материке Пангее и едином океане Панталассе. Около 250 миллионов лет назад в результате глобальной катастрофы Пангея распалась на отдельные континенты. Долгое время теория Вегенера оставалась без внимания, и только в 1970-х годах гипотеза дрейфа материков была признана мировым ученым сообществом.
Благодаря новейшим разработкам и достижениям многих отраслей науки человеку удалось восстановить гипотетическую картину изменения лика планеты. Оказывается, материки неоднократно сливались в один суперконтинент и снова распадались на части. Самый древний из известных на данный момент суперконтинент Ваальбара существовал почти 3,5 миллиарда лет назад!