Правда ли, что материки движутся?

Как только в XVII веке были созданы относительно точные карты Северной и Южной Америки, многие сразу обратили внимание на сходство береговых линий Нового и Старого Света. Невольно закрадывалась мысль: а не были ли когда-то эти материки единым целым? Но лишь в середине XIX века ученые начали поиск доказательств этого, изучая следы доисторической жизни.

В начале XX века немецкий метеоролог, геолог и астроном Альфред Вегенер, изучавший изменения глобального климата, пытался найти логику в том, что в покрытой льдами Гренландии обнаружены ископаемые остатки тропических растений, а геологические образцы однозначно подтверждают, что в древности африканская Сахара и Южная Америка были покрыты мощным слоем льда.

В 1915 году Вегенер издал книгу, в которой утверждал, что, когда в Гренландии росли тропические растения, она располагалась вблизи экватора, а когда Африка и Южная Америка были покрыты льдами, их место было возле Южного полюса Земли. Таким образом, Вегенер делал вывод, что материки медленно дрейфуют, но не смог объяснить почему.

Научному сообществу потребовалось несколько десятилетий, чтобы признать идею движения материков. К 1960-м годам исследования океанского дна дали важные доказательства: были подробно изучены срединно-океанические хребты и процессы образования новой океанической коры. Материковая окраина включает шельф, затем материковый склон; это не «практически вертикальная стена». Мантия Земли также не является горячей жидкостью: в основном это твердое вещество, которое на геологических масштабах времени способно очень медленно пластически течь. Движение литосферных плит связано с комплексом процессов в мантии и силами, действующими на сами плиты, включая погружение холодных плит в зонах субдукции. Плиты перемещаются со скоростями от долей сантиметра до более 10 см в год, и за десятки миллионов лет это дает тысячи километров.

За геологическую историю Земли материки неоднократно сближались и расходились, а их столкновения приводили к образованию горных систем. Ученые моделируют и далекое будущее: примерно через 200—300 млн лет континенты могут вновь собраться в суперконтинент. Пангея Ультима — лишь один из нескольких возможных сценариев, а не точный прогноз расположения будущих материков. Тем более невозможно достоверно предсказать, какие животные будут жить через сотни миллионов лет: изображения сухопутных головоногих или необычных «летающих рыб» относятся к научной фантазии и мысленным моделям, а не к установленному прогнозу эволюции.

Примерно так выглядел единый материк Пангея

Мы живем на удивительной планете, но нельзя не поразиться и пытливости человеческого ума, который, начав с очевидного совпадения контуров берегов, сумел достичь глубокого понимания устройства всей планеты.