Пражская весна и «московское похолодание»
В августе 1968 г. СССР и другие страны Варшавского договора ввели войска в Чехословакию. Целью этого шага было перечень общественно-политические реформы, получившие название Пражской весны.
Перемены начались с приходом к руководству Коммунистической партией Чехословакии Александра Дубчека. Он и его единомышленники попытались построить «социализм с человеческим лицом». Власти ослабили цензуру и провозгласили стремление к полной свободе слова, собраний и передвижений. Готовился переход к многопартийной системе, возникали предпосылки для организации частных предприятий. Планировалось взять под контроль деятельность органов безопасности, ввести федерализацию государства, расширить полномочия органов власти субъектов ЧССР — Чехии и Словакии.
Руководители СССР и ряда других соцстран увидели в этих реформах угрозу целостности и безопасности социалистического блока, а главное — отрицательный пример для собственной государственно-партийной системы. Тем временем группа высокопоставленных чиновников компартии ЧССР выступила против ослабления партийного контроля над обществом и обратилась к СССР с просьбой помочь отстранить от власти Дубчека и его соратников.
Хотя страны социалистического блока формально считались независимыми суверенными государствами, фактически на их территории действовала политика ограниченного государственного суверенитета, называемая на Западе «доктриной Брежнева» (по имени партийного и советского руководителя СССР в 1964—1982 гг.). Эта доктрина допускала применение военной силы, решение о котором обычно принимали в Политбюро Центрального Комитета КПСС.
В ночь с 20 на 21 августа в Чехословакию вошли около 500 тыс. военнослужащих и 5 тыс. танков Варшавского договора. В Праге был высажен танковый десант. Чехословацкая армия не оказала сопротивления. При вторжении погибло 72 гражданина страны, многие получили ранения. Впоследствии А. Дубчек был смещён, попытки реформ прекращены.
25 августа группа советских диссидентов собралась в Москве на Красной площади у Лобного места. Ровно в 12 часов дня они развернули плакаты: «Мы теряем лучших друзей», «Позор оккупантам!», «Руки прочь от ЧССР!», «За вашу и нашу свободу!», «Свободу Дубчеку!». Сотрудникам милиции и КГБ потребовалось всего несколько минут, чтобы арестовать демонстрантов и отобрать плакаты. Тем не менее, об этой дерзкой акции успели узнать и сообщить западные СМИ; советские люди услышали о ней из передач «вражеских» радиостанций, вещающих на русском языке, — «Голос Америки», «Свобода», «Свободная Европа». Эта политическая демонстрация, устроенная в центре Москвы, считается одной из самых значительных в истории советского диссидентского движения.
Семь из восьми её участников были отданы под суд(21-летнюю Наталью Баеву уговорили отказаться от причастности к акции — она заявила, что оказалась на Лобном месте случайно). Наталью Горбаневскую и Виктора Файнберга подвергли принудительному психиатрическому лечению, Лариса Богораз, Павел Литвинов, Вадим Делоне, Константин Бабицкий и Владимир Дремлюга были осуждены по статьям УК РСФСР 190-1 («распространение клеветнических измышлений, порочащих советский общественный и государственный строй») и 190-3 («групповые действия, грубо нарушающие общественный порядок») и приговорены к различным срокам заключения и ссылки.
Чешский писатель и правозащитник Вацлав Павел, первый президент Чешской Республики (1993 — 2003), впоследствии говорил: «Граждане, протестовавшие в августе шестьдесят восьмого на Красной площади против оккупации Чехословакии войсками Варшавского пакта, проявили человеческую солидарность и величайшее личное мужество. Их поступок я высоко ценю и потому, что они хорошо знали, на что шли, и чего можно было ждать от советской власти. Для граждан Чехословакии эти люди стали совестью Советского Союза, чьё руководство без колебаний осуществило подлое военное нападение на суверенное государство и союзника».
Акция протеста 1968 г. стала ярким примером того, что горстка простых людей может бросить вызов тоталитарному режиму и вызвать отклик во всём мире. Выступления советских диссидентов, академика А. Д. Сахарова и других были теми каплями, которые источили незыблемый, казалось бы, фундамент советского государственного устройства.