Большой Барьерный риф расположен параллельно восточному австралийскому побережью. Это величайшее природное «сооружение», построенное из живых организмов. Аборигены северной Австралии называют его «вага габу» — великий риф.

Он действительно большой: более 2300 км в длину, знаменитый австралийский коралловый риф по площади занимает больше места, чем вся Италия. Как на единое целое на него можно взглянуть только из космоса. Большой Барьерный риф — величайший коралловый риф на Земле — был назван одним из семи чудес света международным каналом новостей CNN.

Хотя европейцы наткнулись на гигантский коралловый риф на восточном побережье Австралии почти случайно, вряд ли нашелся бы такой капитан, который бы забыл свое первое знакомство с острыми, как бритва, коралловыми утесами, спрятанными под водой. В ночь на 11 июня 1770 г. о Большой Барьерный риф разбился корабль «Индевор» под командованием Джеймса Кука. Повреждение было таким сильным, что корабль был практически разрушен. После долгого ремонта Кук смог продолжить свое путешествие вдоль северной части рифа, и в середине августа 1770 г. он открыл самый короткий и безопасный путь через Большой Барьерный риф, известный на сегодняшний день как пролив Кука.

Как это ни печально, но Большому Барьерному рифу сегодня угрожает опасность. Коралловые рифы — уникальная, но очень хрупкая экосистема. Самые ничтожные изменения могут привести к непредсказуемым последствиям. Чтобы выжить и успешно восстановиться, рифовым кораллам нужна вода с очень узким диапазоном температуры: от 18 до 29°С. Если вода прогреется сильнее, им грозит бесплодие и голод из-за гибели одно клеточной водоросли, которая существует в симбиозе с полипом и обеспечивает его энергией.

Кроме того, яркие цвета, которыми отличаются разные кораллы и которые защищают нежные полипы от жестокого солнечного света, также позаимствованы полипами у водорослей. Если водоросли погибают, известковый экзоскелет обнажается и выцветает. Если водоросль не оживет, коралл тоже погибнет, и от него останется лишь пустой известковый остов. Этот феномен — так называемое выцветание кораллов — и стал главным бичом Большого Барьерного рифа. К 2002 г. потепление, вызванное парниковым эффектом, в той или иной степени поразило от 60 до 95% кораллов.

Вдобавок к глобальному потеплению рифу приходится каждый год терпеть последствия посещения 1,8 млн туристов, не говоря о пестицидах и химических удобрениях, смываемых в океан с банановых плантаций и полей сахарного тростника.

Сама природа яростно отвечает на глобальное потепление в виде участившихся ураганов и тайфунов, то и дело терзающих Тихоокеанский регион. Это также не может не сказаться на состоянии Большого Барьерного рифа. Огромные волны, порожденные зонами низкого давления, буквально разбивают риф на части.

И, наконец, угрозу Большому Барьерному рифу представляют его природные враги — морские звезды с ядовитыми шипами. В нормальных условиях морские звезды раз в несколько лет размножаются до некой критической массы и съедают коралловые полипы. Там, где они прошлись, риф остается голым и безжизненным. Однако в последние годы морские звезды по непонятным причинам заселяют все новые и новые территории. Возможно, это происходит из-за ослабления рифов вследствие потепления.

Ученые утвердили 25-летний план исследований, которые должны помочь сохранению этого уникального творения природы. Первые результаты уже достигнуты, и они внушают надежду на будущее. Благодаря предпринятым защитным мерам уже восстановилось 95% тех полипов, которые считались погибшими в период с 1998 по 2002 г. Только 5% Большого Барьерного рифа повреждено настолько, что потребуется еще много лет на восстановление его экосистемы.

Доказательство всемирного потопа

Не только туристов привлекают здешние места — они дают неоценимый материал для науки. Сравнительно недавно под Большим Барьерным рифом были обнаружены окаменелости древнего реликтового леса, сохранившегося в почти первозданном виде. Журналисты тут же окрестили эту находку доказательством Всемирного потопа.

Действительно, высокая сохранность деревьев означает, что 9 тыс. лет назад уровень моря поднялся на 3 м менее чем за 30 лет, т. е. очень быстро. Эти данные позволяют прогнозировать подобные же резкие изменения климата в нашем столетии. К концу века под водой могут оказаться крупные города и целые страны, пишут популярные журналы. Но учёные надеются, что сама природа подскажет им решение проблемы, и кто знает, может быть, подсказка опять ждёт человека в таинственных недрах Большого Барьерного рифа.

Многообразие флоры и фауны

Каждый год с наступлением первых теплых дней на Вага Габу начинается удивительный спектакль. Через несколько дней после полнолуния, когда температура воды повышается, а сила течений ослабевает, миллионы мелких коралловых полипов выбрасывают в воду свои половые клетки, которые соединяются, прежде чем их смоет в открытый океан. Теоретически достаточно одной оплодотворенной яйцеклетки, чтобы положить начало новому рифу.

Менее одного квадратного километра кораллового рифа производит 4 тонны известкового скелета. Вот и Барьерный риф непрерывно растет, обеспечивая жильем бесчисленное множество растений и животных. Над этой грандиозной конструкцией трудится 359 разных видов полипов. Еще 80 видов мягкотелых полипов растет на известковом скелете своих собратьев.

Рядом с ними процветает 1500 видов губок из 5000 видов беспозвоночных, многие из которых облюбовали трещины и впадины. 800 видов иглокожих, в том числе морских звезд и офиур, также считают рифы своим домом. Более 1500 разновидностей рыб заплывают сюда в поисках убежища и пропитания. Здесь сложились отличные охотничьи угодья и для таких крупных хищников, как большая рифовая акула. Природа «накрыла» обильный стол не только для обитателей вод.

По меньшей мере 215 видов птиц гнездятся на острых уступах рифов, а, например, черепахи могут выжить только в этой зоне. Из семи видов морских черепах, существующих в мире, в районе Большого Барьерного рифа регулярно можно обнаружить целых шесть! Дюгони, или морские коровы, также находятся под угрозой вымирания, но регулярно встречаются в этих обильных кормом водах.

Каждый год звездами сезона здесь выступают горбатые киты. Эти великолепные животные на своем пути к северу из Антарктики задерживаются здесь, чтобы произвести на свет потомство в теплых водах рифа. Иначе говоря, Большой Барьерный риф является их роддомом.

Рай для любителей активного отдыха

Вы точно не пожалеете, если решитесь провести здесь свой отпуск. Для этого на крупных островах построены отели, развита инфраструктура. Эти места — воплощение идеи рая на земле: неповторимая природа, отличный климат, удивительно комфортная температура воды и воздуха, белоснежные песчаные пляжи, комфортабельные отели и приветливый обслуживающий персонал.

Все это гарантированно сделает ваш отдых увлекательным, насыщенным и разнообразным. Ведь на Большой Барьерный риф можно посмотреть с воздуха, а можно заняться дайвингом и любоваться его красотами в непосредственной близости. Не беда, если вы не относитесь к любителям понырять — можно отправиться в море на лодке с прозрачным дном, так вы сможете своими глазами увидеть разнообразную фауну под водой.

Отличным времяпрепровождением станут морские прогулки на яхтах и катамаранах, рыбалка и всевозможные водные виды спорта. А на суше вас ожидают мини-гольф, картинг, посещение парка с экзотическими австралийскими животными, конные и велопрогулки.

Одна из причин побывать здесь

В 1981 г. ЮНЕСКО взяло Большой Барьерный риф под свою охрану. А в 1997 г. авторитетный американский телеканал Си-Эн-Эн вполне заслуженно внес его в список «Семь природных чудес света». Кстати, кроме Большого Барьерного рифа в этот список также были включены такие замечательные природные объекты, как Гранд-Каньон (Аризона, США), Гавань Рио-де-Жанейро (Бразилия), Джомолунгма (Эверест) (Непал, Китай), Вулкан Парикутин (Мексика), Водопад Виктория (Замбия, Зимбабве) и Полярное сияние.

Лучшие условия для туриста

Уникальность отдыха в этом регионе заключается в том, что туристы имеют возможность выбрать для себя необходимый уровень комфорта. Так, острова Лизард и Хеймэн приравнены к пятизвездочным отелям, и здесь вы получите соответствующее обслуживание. А на таких островах, как Уайтсандейз и Норт-Молл, можно за небольшую плату разбить палатку и отдохнуть дикарем.

Факты

• Расположение: Большой Барьерный риф — часть Австралии. Он расположен между 10-м и 24-м градусами южной широты, имеет более 2300 км в длину и занимает площадь 347 800 кв. км.
• Возраст: Самая древняя часть, Северный риф, имеет возраст около 20 млн лет.
• Общий состав: Большой Барьерный риф состоит из 2900 независимых рифовых образований, 1000 мелких островов и многих тысяч отмелей.
• Список Всемирного наследия ЮНЕСКО: Большой Барьерный риф включен в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО в 1981 г.
• Флора и фауна: Большой Барьерный риф стал домом для 359 видов коралловых и 80 видов мягкотелых полипов. Из 5000 обитающих здесь беспозвоночных 1500 — это губки, а 800 — иглокожие. Здесь живет 1500 видов рыб, 215 видов птиц, 6 видов морских черепах, а также дюгони и горбатые киты.