Археоптерикс (archaeopteryx)
В 1861 г. в Германии сделаны две интересные находки: окаменелость пера и безголовый скелет животного, похожего на птицу. Перо описал в этом же году Герман фон Майер, а скелет — в 1863 г. Ричард Оуэн. Ученые пришли к мнению, что перед ними находится существо, которое похоже и на рептилию, и на птицу одновременно. Майер назвал его археоптериксом, что переводится с греческого как «древнее крыло». Археоптерикс долго считался самой древней известной птицей. Сегодня его обычно описывают как одного из древнейших птицеподобных тероподовых динозавров и важную переходную форму на пути к современным птицам.
После открытия археоптерикса были найдены и другие очень древние птицеподобные динозавры. Поэтому провести одну чёткую границу между «первой птицей» и её ближайшими динозавровыми родственниками трудно. Археоптерикс, однако, остаётся одной из ключевых находок для изучения происхождения птиц.
Интересно, что археоптерикса открыли спустя два года после издания «Происхождения видов» Чарльза Дарвина, в котором ученый предсказывал существование переходных форм животных. Так что древняя птица сыграла немалую роль в становлении общепризнанной сейчас эволюционной теории.
Место обитания
Археоптерикс жил на территории современной Германии. Ареал его распространения был довольно ограниченным. Во время существования животного в Германии почти не встречались высокие деревья, поэтому предполагается, что археоптерикс часть времени проводил в кустарниках и на земле. Ученые спорят о том, как летал археоптерикс. Возможно, он не махал крыльями с большой амплитудой, а лишь планировал между скалами или деревьями. С другой стороны, археоптерикс вполне мог перемещаться как современные птицы, активно двигая крыльями.
Внешний вид
Археоптерикс — небольшое (размером с ворону) крылатое животное, покрытое перьями. При этом у него был длинный хвост, а в строении скелета присутствовали черты рептилий и современных птиц. Однако археоптерикс не имел привычного нам птичьего клюва, а во рту у него были небольшие, но похожие на крокодильи, зубы (чего у нынешних птиц нет).
Археоптерикс, что нехарактерно для птиц, имел зубы. Они были конические, мелкие и острые (напоминают зубы современного крокодила). Клюв отсутствовал. Вероятно, археоптерикс питался небольшими позвоночными и насекомыми. Как и у некоторых современных пернатых, передние конечности археоптерикса были более развиты, имели три пальца, но отличались большим количеством фаланг. Возможно, он использовал их, чтобы цепляться за деревья. Большой и второй пальцы задних конечностей археоптерикса имели интересные особенности строения: первый из названных противопоставлялся остальным (это характерно для современных птиц), второй был удлинен и снабжен очень острым когтем.
Перья — один из главных признаков, по которому археоптерикса определяют как птицу. О древнем покрове тела животного можно судить по сохранившимся отпечаткам на окаменелостях. Возможно, перья, кроме головы и шеи, покрывали все тело ящера. По своим функциям и строению они очень похожи на современные птичьи — выделялись рулевые, маховые и контурные. Некоторые виды археоптерикса имели на ногах штанишки. Большую часть тела покрывал пух.
Подобно ключицам современных птиц, эти кости у археоптерикса срастались, превращаясь в двурогую вилочку. У птиц она играет роль амортизатора, сжимаясь и разжимаясь при взмахах крыльями.
Образ жизни
Наибольшие споры вызывает способность (или неспособность) археоптерикса к полету. Возможно, что он мог летать по-настоящему, как современные птицы, однако расчеты многих ученых, а также компьютерное моделирование говорят, что способности археоптерикса ограничивались планированием. Сейчас нет единого мнения на этот счет, и вряд ли оно сформируется в ближайшее время.
Мозг археоптерикса по объему в три раза превышал мозг пресмыкающихся похожих размеров и казался примерно сопоставим с мозгом современных птиц. Особенно хорошо были развиты мозжечок и зрительные доли, отвечающие за координацию полета.
Сравнение строения глаз с современными птицами и рептилиями указывает скорее на дневную активность археоптерикса. Неясно, проводил ли он больше времени на земле или на растениях. Все известные ископаемые экземпляры происходят из известняков района Зольнхофена на юге Германии.