В 1970-х гг. на территории Северной Америки было найдено несколько скелетов птерозавров, поражающих своими размерами. Несколько позднее владельца этих останков описали и дали ему имя Кетцалькоатля.

Свое название птерозавр получил в честь одного из самых почитаемых ацтеками и майя бога — Кетцалькоатля. Он представлял собой змея, покрытого ярко-зелеными перьями птицы кецаль, которую как символ свободолюбия индейцы очень уважали. Божество изображали в виде человека в маске.

Внешний вид

По современным данным, размах крыльев кетцалькоатля достигал 10–11 м, при этом вес гиганта вряд ли превышал 250–300 кг. Правда, сейчас этот птерозавр не считается самым большим, потому что известны останки его родственников с размахом крыльев до 16 м (!).

Кетцалькоатль отличался не только крыльями, но и очень длинной — более половины всей длины тела — шеей. На ней помещалась большая голова с тонким, заостренным и лишенным зубов клювом. Картину дополнял небольшой гребень на макушке, назначение которого пока не совсем ясно.

Интересно, что этот крылатый ящер мог быть вовсе не летающим — к такому выводу ученые пришли в 2010 г. Еще раньше — в 1984 г. — была построена модель кетцалькоатля массой 80 кг (тогда считалось, что ящер весил именно столько), которая неплохо летала. Однако есть опасения, что при массе даже в 200 кг эта модель уже не сможет взлететь. Тогда встает вопрос, зачем кетцалькоатлю вообще крылья?

Вообще, тема крыльев поднималась давно, так как кетцалькоатли обитали слишком далеко от моря и питались небольшими зверьками и даже мелкими динозаврами. Эти птерозавры могли вести охоту, как это делают современные хищные птицы, однако трудно себе представить пикирование такого гиганта с большой высоты. Ответа пока нет, и вряд ли ученые разберутся с этим в ближайшее время.

Место обитания

Кетцалькоатль проживал на территории современной Северной Америки. Поначалу считалось, что он был рыбоедом, но отсутствие колоний ящера у морских берегов и строение клюва позволили предположить, что он мог быть падальщиком. В пользу этой версии говорят и находки останков птерозавра с костями растительноядного титанозавра. По одной из последних точек зрения, кетцалькоатли, словно современные аисты, бродили по суше и мелким водоемам, охотясь на небольших позвоночных. Возможно, они ловили и динозавров весом до 30 кг.

Особенности строения

Клюв птерозавра был беззубым, длинным и очень острым, легко пробивал кожу любой жертвы. Череп кетцалькоатля достигал в длину 2 м. Его украшал гребень, точная форма и размеры которого неизвестны (на рисунках и реконструкциях ящера встречаются вариации). Шея могла доходить до 3 м в длину, состояла из девяти позвонков, три из которых достигали 60 см. Кости были полыми для облегчения веса, который в сравнении с размерами представлялся относительно небольшим.

Ближайшие родственники

Кетцалькоатля часто называют самым крупным летающим ящером из всех известных в настоящее время. Однако уже сейчас можно найти птерозавров, которые способны оспорить данное утверждение. Так, орнитохейрус имел средний размах крыльев около 5 м, а у некоторых особей он мог достигать и 12 м. Отличительная особенность ящера — необычный гребень на клюве. Возможно, он помогал орнитохейрусу во время ловли рыбы. Гребень удерживал клюв вертикально, когда ящер погружал его в воду.

Научная классификация